Kansainvälinen Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), ISEE-ohjelman kolmas satelliitti, käynnistyi 12. elokuuta 1978 Cape Canaveralista tehtävänä tutkimaan, miten aurinko vaikuttaa maahan. Lämpö ja valo eivät ole ainoat tärkeät resurssit, joita aurinko lähettää tiellemme. Ilmiöt, kuten aurinkotuuli, koronan massan ejektiot ja aurinkolähteet - hiukkaset ja sähkömagneettiset kentät, jotka kiertävät maata - vaikuttavat viestintään, satelliiteihin, sähköverkon ja muiden tärkeiden järjestelmien vakauteen.
ISEE-3 katseli aurinkoa viiden vuoden ajan avaruudessa osittain maan päällä tähtiä kohti. Sitten vuonna 1983 NASA käytti Kuun painovoimaa vetääkseen satelliitin elämänsä seuraavaan vaiheeseen, matkalle auringon ympäri. IsEE-3 on kiertänyt tähtimme jo yli 30 vuoden ajan, matkustaen vain vähän vähän nopeammin kuin maapallo. Mutta ISEE-3 on melkein kiinni, sanoo Emily Lakdawalla Planeettayhdistykselle. Tuleva elokuu kierrättää meidät ja ohittaa lähinnä maan päälle vähintään 31 vuoden kuluttua.
ISEE-3 on edelleen elossa ja potkaisee: sillä on silti polttoainetta, se edelleen lähettää signaaleja, se on valmis työskentelemään uudelle tehtävälle. On vain yksi ongelma: NASA on menettänyt kykynsä puhua ISEE-3: n kieltä.
Lakdawalla osoittaa ISEE-3 Returns -tiimin Facebook-sivulle surullisista uutisista:
Deep Space Network -lähettimet, laitteistot, jotka lähettävät signaaleja NASA-avaruusaluksen laivastolle syvässä avaruudessa, eivät sisällä enää laitteita, joita tarvitaan puhumaan ISEE-3: n kanssa. Nämä vanhanaikaiset lähettimet poistettiin vuonna 1999. Voisiko rakentaa uusia lähettimiä? Kyllä, mutta se olisi hinnalla, jota kukaan ei halua käyttää. Ja meidän on käytettävä DSN: ää, koska missään muussa Yhdysvaltojen antenniverkossa ei ole herkkyyttä havaita ja lähettää signaaleja avaruusalukselle niin kaukana.
NASA voi nähdä ISEE-3: n ja kuulla sen signaalin. He eivät vain pysty puhumaan sen kanssa kertomaan sille, mitä tehdä seuraavaksi. Joten poispäin se menee, jatkaen polkuaan Auringon ympäri, katselemalla ja tallentamalla ja huutaen avaruuteen.
Lakdawallan mukaan ISEE-3: n talteenotto ja uudelleentarkastelu ei koskaan ollut osa suunnitelmaa: "Jos he olisivat suunnitelleet sen edelleen toimivan tässä vaiheessa, he olisivat säilyttäneet kyvyn kommunikoida sen kanssa." Mutta teknologinen vanheneminen on ongelma, joka vaivaa suurta osaa tieteestä. Kuten Joseph Stromberg kirjoitti äskettäin yllättävää tiedettä varten, suurin osa käsittelemättömästä tieteellisestä tiedosta menetetään ikuisesti, lukittuina arkistoihin ja muotoihin, joiden käytön olemme lopettaneet kauan sitten.
