14. heinäkuuta noin klo 8.00 itäaikaan mennessä, puolitonninen NASA-avaruusalus, joka on kilpaillut aurinkokunnan yli yhdeksän ja puolen vuoden ajan, tarttuu vihdoin pieneen Plutoon, joka on kolmen miljardin mailin päässä Auringosta kauimpana kohteena, joka on kukaan tai muu maapallolta ei ole koskaan käynyt. Paljain silmin näkymätöntä Plutoa ei edes löydetty ennen vuotta 1930, ja sitä on pidetty siitä lähtien aurinkokunnan odballina, täysin erilainen kuin Auringon lähellä olevat kiviset planeetat, mukaan lukien Maa, ja yhtä lailla kuin ulkomaiset kaasujättiläiset. Tämä omituinen ja salaperäinen pieni maailma kääntyy dramaattiseen näkymään, kun New Horizons -aluksen alus lähestyy lähintä, vain 6000 mailin päässä, ja veneen kamerat napsauttavat tuhansia valokuvia. Muut instrumentit mittaavat Pluton topografiaa, pinta- ja ilmakeemiaa, lämpötilaa, magneettikenttää ja paljon muuta. New Horizons tutkii myös kovasti Pluuton viittä tunnettua kuuta, mukaan lukien suurimman Charonin. Se saattaa jopa löytää muita kuut, ja ehkä renkaan tai kaksi.
Aiheeseen liittyvät lukemat
Pluto-tiedostot: Amerikan suosikkiplaneetan nousu ja kaatuminen
OstaaAsiaan liittyvä sisältö
- Pluuton flyby-lehden ensimmäiset viralliset tiedot muokkaavat kääpiöplaneetan historiaa
- Nämä instrumentit auttavat NASA: ta selvittämään, voiko elämä menestyä Euroopassa
Se oli tuskin 20 vuotta sitten, kun tutkijat saivat ensin tietää, että Pluuto, kaukana yksin aurinkokunnan reunasta, oli vain yksi valtavassa parvessa pieniä jäätyneitä kappaleita, jotka olivat leveällä, leveällä kiertoradalla aurinkoa, kuin roskien rengas jäljellä rakennusvyöhykkeen laitamilla. Tämä näkemys on muun muassa ajautunut New Horizons -operaatioon. Ymmärrä Pluto ja kuinka se sopii niihin jäännöskehoihin, sanovat tutkijat. Voit ymmärtää paremmin itse aurinkokunnan muodostumista ja kehitystä.
Jos kaikki menee hyvin, ”kohtaamispäivä”, kuten New Horizons -tiimi kutsuu, tulee olemaan korkkihäiriöinen valtavan tieteellisen ja teknisen osaamisen juhla - se ei ole pieni hieno tapa hukuttaa kokoelma tarkkuusinstrumentteja kylmän tyhjennyksen läpi nopeudella. 47 000 mailia tunnissa tapaamiseen melkein vuosikymmentä myöhemmin jäisellä pallalla, joka on noin puolet leveämpi kuin Yhdysvallat. Päivä tulee olemaan myös suloinen vahvistus operaation johtajalle Alan Sternille. 57-vuotias tähtitieteilijä, ilmailuinsinööri, tulevaisuuden astronautti ja itsekuvaama ”rabble-rouser”, Stern on viettänyt suurimman osan urastaan taistellen saadakseen Plutolle huomion, jonka hän pitää ansaitsevanaan. Hän alkoi ajaa NASA: ta hyväksymään Pluto-operaation melkein neljännesvuosisataa sitten, ja katseli sitten turhautuneena, kun virasto antoi vihreän valon yhdelle Pluton-anturille toisensa jälkeen vain peruuttaaksesi ne myöhemmin. "Se oli uskomattoman turhauttavaa, " hän sanoo, "kuten seurata Lucyn jalkapalloa Charlie Brownista, uudestaan ja uudestaan." Lopuksi Stern rekrytoi muita tutkijoita ja vaikutusvaltaisia senaattoreita liittymään hänen lobbaustoimintaan, ja koska ala-koira Pluto on pitkään ollut Lasten suosikki, operaation kannattajat värvästivät lapset kirjallisesti kongressiin kehottaen avaruusaluksen rahoituksen hyväksymistä.
New Horizons -operaation ohjauskonttori sijaitsee Johns Hopkinsin yliopiston soveltuvan fysiikan laboratoriossa lähellä Baltimorea, missä Stern ja useita kymmeniä muita plutonialaisia asennetaan viikkoihin suuren heinäkuun tapahtuman ympärille, mutta sain kiinni Sternistä viime vuoden lopulla Boulderissa Varsinais-tutkimusinstituutissa., jossa hän toimii apulaisjohtajana tutkimus- ja kehitystyössä. Hänen vaikuttavan toimiston kuvaikkuna on näkymä kallioille, missä hän usein vaeltaa ja rentoutua. Trimmittelevä ja urheilullinen 5-jalka-4: ssä, hän on myös juoksija, urheilulaji, jota hän harrastaa rakettitieteilijän tarkkuudella. Hän on laskenut askelinopeudensa ja sanoo (vain puoliksi vitsaillen), että hän olisi maailmanluokan, jos vain jalat olisivat pidempiä. Ei olisi ylenmääräistä sanoa, että hän on planeettojen tiedeyhteisössä polarisoiva hahmo; hänen yksipuolinen harjoittamisensa Pluton kanssa on ärsyttänyt joitain kollegoja. Niin on myös hänen intohimoinen Plutonsa puolustamisensa vuosina, jolloin tähtitieteen virkamiehet ovat kuuluisasti asettaneet sen "kääpiöplaneetalle", jolloin se on saanut kimmokkeen ulos ainutlaatuisesta aurinkokunnan klubista, joka on nyt rajoitettu kahdeksaan isokkoon.
Sternin ajoitus, jolloin Stern ja muut kieroutuneet Pluuto-rakastajat näkevät sen, ei olisi voinut olla dramaattisempaa, tultuaan elokuussa 2006, vain kuukausien kuluttua siitä, kun New Horizons oli rokonut avaruuteen Cape Canaveralista. Pluton mielenosoitus tekee Sternille vielä tuskallisemmin ironista, että jotkut hänen ennakoimistaan uraauurtavista tieteellisistä löytöistä vahvistivat huomattavasti vastustajiensa väitteitä, samalla kun he avasivat oven uudelle planeettatieteen ajalle. Itse asiassa Stern itse käytti termiä "kääpiöplaneetta" jo 1990-luvulla.
New Horizons -operaation päätutkija Alan Stern alkoi lähettää avaruusalusta Plutoon yli kaksi vuosikymmentä sitten. ”Minun on tunnustettava tietty itsepäisyys”, hän sanoo. (Jamie Kripke) 
1 054 punnan New Horizonsin avaruusaluksella on seitsemän tieteellistä instrumenttia tutkimaan Pluton ja sen kuiden pintaa ja ilmapiiriä. Soittimilla on viehättävät nimet, kuten Alice, Ralph ja REX. (NASA) 
Pluton pintaominaisuuksien ratkaiseminen on kuin yrittäisi tehdä merkinnät jalkapallopalloista 40 mailin päässä. Nämä näkymät on rakennettu Hubble-valokuvista. (NASA) 
New Horizons otti tämän värikuvan Pluutosta ja sen suurimmasta kuusta, Charonista, 71 miljoonan mailin päässä. Pian pintaominaisuudet ovat selvästi näkyvissä. (NASA / Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorio / Varsinais-tutkimusinstituutti) 
Atlas V -rakettia, joka lähetti New Horizonsin avaruuteen Cape Canaveralista 19. tammikuuta 2006. Avaruusalusta vieraili Jupiterissa helmikuussa 2007 saaneen painovoiman, joka leimasi kolme vuotta matkaltaan. (NASA) **********
Varakas tähtitieteilijä Percival Lowell, joka tunnetaan laajalti siitä, että Marsilla oli keinotekoisia kanavia, aloitti ensin Pluton etsimisen Arizonan yksityisestä observatoriostaan vuonna 1905. Planetaaristen kiertoratojen huolellinen tutkimus oli viitannut siihen, että Neptunus ei ollut ainoa siellä sijaitseva esine, joka kohdistui painovoimaan. Hinaaja Uranuksen päälle, ja Lowell ryhtyi etsimään sitä, mitä hän nimitti "Planet X: ksi". Hän kuoli ilman menestystä, mutta Clyde Tombaugh-niminen nuori mies, jolla oli intohimo tähtitiedelle, vaikka hänellä ei ollut yliopisto-opiskelua, saapui observatorioon ja otti etsitään vuonna 1929. 7000 tunnin tarkkailemisen jälkeen noin 90 miljoonaa tähtikuvaa hän havaitsi valokuvauslevyilleen uuden planeetan helmikuussa 1930. 11-vuotias ehdotti nimeä alamaailman roomalainen jumala Pluto. Brittiläinen tyttö nimeltä Venetia Burney, joka oli keskustellut löytöstä isoisänsä kanssa. Lowell-observatorion henkilökunta hyväksyi nimen yksimielisesti, koska kaksi ensimmäistä kirjainta ovat Percival Lowellin alkukirjaimet.
Pluton yksinäinen luonto hämmentää tutkijoita vuosikymmenien ajan. Eikö Neptunuksen ulkopuolella pitäisi olla muita vastaavia esineitä? Miksi aurinkokunnan järjestelmä näytti loppuneen materiaalista niin äkillisesti? "Vaikutus vain omituiselta, että ulkoinen aurinkokunta olisi niin tyhjä, kun taas sisäinen aurinkokunta oli täynnä planeettoja ja asteroideja", muistelee UCLA: n planeettatutkija David Jewitt. Vuosikymmenien ajan useat tähtitieteilijät ehdottivat, että siellä olisi pienempiä kappaleita, joita ei kuitenkaan olisi nähty. Komeettoja, jotka lakaistaan määräajoin valaisemaan yötaivasta, he spekuloivat, todennäköisesti kotoisin vyöstä tai roskasta kiekosta aurinkokunnan ulkopuolella.
Stern väitti vuonna 1991 Icarus- lehdessä julkaistussa lehdessä paitsi vyön olemassaolon lisäksi myös, että se sisälsi niin suuria asioita kuin Pluton. Ne olivat yksinkertaisesti liian kaukana ja liian himmeitä, jotta niitä olisi helppo nähdä. Hänen päätelmänsä: Neptunuksen kuu Triton on lähellä Pluton kaksoset ja todennäköisesti kiertää aurinkoa ennen kuin Neptunuksen painovoima vangitsi sen. Uraanilla on rajusti kallistunut pyörimisakseli, luultavasti johtuen törmäyksestä, joka tapahtui sitten Pluton kokoisen esineen kanssa. Se teki ainakin kolme Pluton kaltaista esinettä, mikä ehdotti Sternille, että heidän pitäisi olla enemmän. Hänen mielestään aurinkokunnan planeettojen lukumäärää tulisi joskus tarkistaa ylöspäin. Niitä oli luultavasti satoja, joista suurin osa, mukaan lukien Pluto, osoitettiin parhaiten alaryhmään “kääpiöplanetit”.
Vain vuosi myöhemmin ensimmäinen esine (muut kuin Pluuto ja Charon) löydettiin kaukaiselta alueelta, nimeltään Kuiper-vyö alankomaalaisen tähtitieteilijän Gerard Kuiperin jälkeen. Jewitt ja hänen kollegansa Jane Luu löysivät sen vain noin 100 mailia, kun taas Pluto ulottuu 1 430 mailia. Vuosikymmentä myöhemmin Caltechin tähtitieteilijät Mike Brown ja Chad Trujillo löysivät noin puolet Pluton koosta riittävän pallomaisen esineen, jonka he nimittivät Quaoariksi (äänestettiin ”kwa-sotaksi” ja nimettiin luojajumalaksi pre-mytologiassa) -Columbian Tongva-ihmiset, jotka ovat kotoisin Los Angelesin altaan alueelta). Haumea seurasi sitä nopeasti peräkkäin, ja vuonna 2005 Brownin ryhmä löysi Erisin, suunnilleen samankokoisen kuin Pluton ja myös pallomaisen.
Planeetatutkijat ovat havainneet useita satoja pienempiä Kuiper-vyön esineitä; niitä voi olla jopa kymmenen miljardia, jotka ovat mailin päässä tai enemmän. Stern suorittaa tarkemman koonlaskennan New Horizons -kameroiden kanssa. Hänen yksinkertainen idea on kartoittaa ja mitata Pluton ja Charonin kraattereita, jotka ovat merkkejä törmäyksistä muiden Kuiper-vyö-esineiden kanssa ja toimivat siten edustavana näytteenä. Kun Pluto on lähinnä aurinkoa, jäätynyt pinta-aine haihtuu väliaikaiseen ilmakehään, josta osa pakenee avaruuteen. Tämä "paeta eroosio" voi poistaa vanhempia kraattereita, joten Pluto tarjoaa viimeaikaisen väestölaskennan. Charon, ilman tätä eroosiota, tarjoaa levyn, joka kattaa kosmisen historian. Yhdessä johtavassa teoriassa alkuperäinen, paljon tiheämpi Kuiperin vyö olisi muodostanut kymmeniä planeettoja yhtä suuriksi tai isommiksi kuin Maa, mutta Jupiterin ja Saturnuksen kiertoradan muutokset levisivät suurimman osan rakennuspalikoista pois ennen kuin se voisi tapahtua, nipistäen planeetan muodostumisen alkuunsa.
Mennessä, kun New Horizons aloitti Kap Canaveralissa 19. tammikuuta 2006, oli tullut vaikeaa väittää, että Pluto eroaa olennaisesti monista sen Kuiper Belt -naapureista. Kummallista kyllä, tuolloin ei ollut tiukkaa määritelmää 'planeetasta', joten jotkut tutkijat väittivät, että koko tulisi olla katkaistu, jotta planeetaluettelosta ei tulisi liian pitkä. Jos soitit Pluutolle ja muille suhteellisen pienille ruumiille jollekin muulle, sinulla olisi mukava siisti kahdeksan planeettaa - elohopeaa Neptunuksen läpi. Vuonna 2000 New Yorkin Haydenin planetaarion johtaja Neil deGrasse Tyson oli valinnut kuuluisan jälkimmäisen vaihtoehdon jättäen Pluton pois aurinkokunnan näyttelystä.
Sitten, kun New Horizons oli alle 15 prosenttia matkalta Plutoon, kansainvälisen tähtitieteellisen liiton jäsenet, jotka vastaavat taivaankappaleiden nimeämisestä ja luokittelusta, äänestivät Prahassa pidetyssä kokouksessa tehdäkseen järjestelystä virallisen. Pluton ja muiden piti nyt olla kääpiöpohjaisia planeettoja, jotka, toisin kuin Sternin alkuperäinen merkitys, eivät olleet planeettoja. He olivat aivan erilainen peto. Koska hän löysi Erisin, Caltechin Brownia syytetään joskus alennuksesta. Hän on sanonut, että hänellä olisi ollut molemmat lopputulokset, mutta hän nimitti vuoden 2010 muistelmansa Kuinka tappoin Pluton ja miksi se oli tulossa .
"Se on kiusallista", muistelee Stern, joka ei ollut Prahassa äänestyksessä. "Se on väärin tieteellisesti ja väärin pedagogisesti." Hän sanoi samoja asioita julkisesti tuolloin kielellä, joka on epätavallisen tylsää tieteen maailmassa. Tyhjimmistä argumenteista Pluton ja muiden demottille, Stern huomautti, oli ajatus, että 20 tai useamman planeetan omaaminen olisi jotenkin hankalaa. Hänen mukaansa myös naurettavaa on ajatus, että kääpiöplaneetta ei oikeastaan ole planeetta. ”Eikö kääpiö ikivihreä ole ikivihreä?” Hän kysyy.
Sternin tuskin piilotettu halveksunta byrokraattisten ja tieteellisten lajikkeiden tyhmyydestä ei ole aina pyrkinyt häntä kollegoihin. Yksi tähtitieteilijä, jota kysyin Sternistä, vastasi: “Äitini opetti minulle, että jos et voi sanoa mitään kivaa joku, älä sano mitään.” Toinen sanoi: ”Hänen sukunimi on” Stern ”. Se kertoo kaiken mitä sinun tarvitsee tietää. ”
DeGrasse Tyson puolestaan tarjoaa mitattua kiitosta: "Kun kyse on kaikesta julkisen mielipiteen herättämisestä tähtitieteen tukemiseen avaruus tieteen tehtävien edistämiseen Pluuton puolustamiseen, Alan Stern on aina mukana."
Stern herättää myös vähemmän varattua ihailua. "Alan on uskomattoman luova ja uskomattoman energinen", sanoo Richard Binzel, MIT-planeettatutkija, joka on tuntenut Sternin heidän valmistumiskoulunsa jälkeen. "En tiedä mistä hän saa sen."
**********
Stern kasvoi New Orleansissa ja myöhemmin Dallasissa. Hänen isänsä oli yritysjohtaja ja äiti jäi kotiin Alanin ja hänen kahden sisaruksensa kanssa. "Alan oli kulunut 100 prosenttia avaruusmatkoilla 8-vuotiaana", muistelee hänen nuorempi veljensä Hap, asianajaja Dallasissa. ”Hän halusi enemmän kuin minkään olevan astronautti.” Sternin mennessä yliopistoon, vuonna 1975, Apollo-ohjelma oli päättynyt ja ensimmäinen avaruussukkulan laukaisu oli käynnissä useita vuosia, mutta viettäessään kaksi tai useamman vuoden opiskelijan “ orjaaja ”- tämä sana - hän aloitti työskentelyn tullakseen täsmälleen sellaiseksi, mitä NASA odottaa astronautin ehdokkailtaan: yliarvostaja. "Tein suoraan A: n siitä hetkestä lähtien", hän sanoo, valmistuttuaan Austinin Teksasin yliopistosta fysiikan ja tähtitieteen tutkinnoilla. Myös hänen ylimääräiset opettajansa olivat astronauttiystävällisiä: Hän sai luotsin lisenssin, hänestä tuli lennonopettaja
Ihmiset antavat tällaisia lupauksia koko ajan. Heitä on paljon helpompi tehdä kuin pitää - varsinkin kun uratavoitteesi on jotain epärealistisesti romanttista kuin astronautiksi tulo. ja oppinut laskuvarjohyppyä ja sukellusta.
Hän oleskeli edelleen Austinissa ja haki maisterin tutkinnot ilmailu- ja avaruustekniikassa sekä planeettaympäristössä. Hän työskenteli insinöörinä ilmailu- ja avaruusteollisuusyrityksessä Martin Marietta, työskenteleen eri satelliittiohjelmien parissa. Sitten hän muutti ilmakehän ja avaruusfysiikan laboratorioon Coloradon yliopistossa, Boulderissa, missä hän suunnitteli ja valvoi instrumenttia satelliittia varten, jonka tarkoituksena oli tutkia Halley's Cometia vuoden 1986 vierailunsa aikana. Kyseinen satelliitti oli kuitenkin avaruussukkula Challenger -laivalla, kun alus räjähti 28. tammikuuta 1986 tappaen seitsemän jäsenen miehistönsä ja asettamalla Yhdysvaltojen ihmisten avaruuslento-ohjelman keskeytykseen.
Stern oli kiinnostunut komeeteista, ja päätyi kirjoittamaan väitöskirjan näiden jäisten elinten evoluutiosta, ja hän suunnitteli instrumentit tutkimaan niitä. Hänen ultraviolettipektrografiansa kaappaisivat komeetan väliaikaisesta ilmapiiristä pomppivan valon saadakseen selville, mistä se on tehty. Viime vuonna, kun Euroopan avaruusjärjestön Rosetta-luotain tuli ensimmäiseksi komeetta kiertäviksi, yhdellä Sternin UV-spektrografista löytyi komeetan pinnalta yllättäen vesijää.
Ottaen huomioon kyseisen poikkeuksellisen saavutuksen, mikä ei olisikaan hellittämätöntä, Stern haki astronauttijoukkoon kolme kertaa sen jälkeen kun sukkula oli alkanut lentää uudelleen vuonna 1988, ja hänet valittiin jopa yhdeksi 130: stä tuhansien hakijoiden joukosta tulemaan Houstoniin haastattelemaan. Lopulta häntä ei valittu. Mutta hän toivoi saavansa uuden kuvan, kun komeetta Hale-Bopp valaisi yötaivaan vuonna 1997. Hän mukautti yhden instrumentistaan ajamaan sukkulalla - ja kuka parempi käyttää sitä, hän oli vakuuttunut, kuin Stern itse? NASA heitti päätöksen astronautien komitealle, joka päätti, että hänen asiantuntemuksensa olisi välttämätöntä, ja hänet lopulta korotettiin menemään avaruuteen.
Viime hetkellä NASA kuitenkin asetti kanadalaisen astronautin lentoon, törmäten Sternin pois. Se häiritsee häntä vielä tänäänkin muistamaan pettymyksensä. “Olin hyvin järkyttynyt, koska tajusin, ettei ... aikaa oli loppumassa. Ei ollut niin, että minä ... se kaikki tehtiin. Se oli tehty sopimus. Se on ainoa kerta elämässäni, kun olen itkennyt jotain työstä ”, hän sanoo. "Tarkoitan, että vain hävisin sen."
Mutta se ei hidastanut häntä. Valtuuskuntien valvonnan ja lyhyen virkakauden NASA: n tiedeyhteisöhallinnon lisäksi hän perusti Uwingu -nimisen yrityksen, joka kerää rahaa tähtitieteelliseen toimintaan myymällä (epävirallisesti) nimeämisoikeuksia eksoplaneetoille ja kraattereille Marsissa. Hän perusti myös World View -säätiön, joka aikoo viedä turisteja avaruuden reunaan korkealla sijaitsevissa ilmapalloissa, ja toisen yrityksen, nimeltään Golden Spike, myydäkseen Kuun-matkoja maihin, jotka haluavat mennä sinne. Ja yksi projekti voisi saavuttaa hänen unelmansa mennä itse avaruuteen. Hän ja hänen tiiminsä Southwestissa ovat suunnitelleet instrumentit suborbitaalisiin avaruuslentoihin, jotka ovat suunnitelleet yksityiset yritykset Virgin Galactic ja XCOR Aerospace. Tutkijoiden on käytettävä instrumentteja, ja Stern sanoo: "Olemme ostaneet yhteensä yhdeksän paikkaa" erillisillä lennoilla. Hän on päättänyt miehittää useita heistä.
**********
On kuitenkin toinen syy, joka pakkomielle hänet entistä intohimoisemmin kuin avaruuteen matkustaminen. "Jopa peruskoulussa", sanoi Binzel, kun tapasin hänen Boulderissa, "Alan puhui minulle siitä. Hän on kuin Luke Skywalker. "Sitten paikallaan olevalla Darth Vader-jäljitelmällä:" Pluton tutkiminen ... on kohtalosi. "
Planeetatutkijat ovat oppineet Plutosta vain muutamia asioita sen löytämisen jälkeen: He ovat kiinnittäneet sen 248-vuotisen kiertoradan ja tarkan havainnon siitä, kuinka Pluto ja Charon kiertävät toisiaan ovat antaneet koon ja massan. Näiden perusteella voidaan ennustaa koostumuksia - kivin ja jään seosta. Suurin osa jäästä molemmissa on jäätynyttä vettä, kun taas Pluton jään pinnoite on pääosin jäätynyttä typpeä. Pinnan lämpötilat leijuvat miinus -0 380 astetta Fahrenheit.
New Horizonsin odotetaan paljastavan paljon enemmän. Näkyvät valokamerat eivät laske vain kraattereita, mutta myös jalkapallokenttää pienempiä mäkiä, laaksoja, kallioita ja halkeamia. Infrapuna-anturit osoittavat vaihteluita pintalämpötilassa, ehkä paljastaen lämpimiä pisteitä, jotka viittaavat geologiseen aktiivisuuteen. Yksi instrumenttisarja analysoi pinnan kemiallista meikkiä, kun taas toinen, samanlainen kuin Rosetta-aluksella oleva spektrografi, tutkii väliaikaista ilmapiiriä.
Kysymysluettelo on melkein loputon. Onko Plutolla jäisen pinnan alla esimerkiksi nestemäisen veden valtameri, kuten Jupiterin ja Saturnun jäisillä kuukausilla? Syöttääkö tämä valtameri geyserejä, jotka suihkuttuvat avaruuteen? Miksi Plutolla on enemmän kiviä jään alla kuin Charonilla?
Ja sitten on kysymyksiä, joita tutkijat eivät edes tiedä tarpeeksi kysyäkseen. "Suuri planeettatieteen oppitunti", sanoo Stern, "on, kun teet ensimmäisen kerran uuden tyyppisen objektin, sinun on odotettava odottamatonta."
Tule kohtaamaan päivä, Sternin vaimo Carole ja heidän kolme lastaan yhdessä vanhempiensa, siskojensa, veljentytärjen ja veljenpoikien sekä useiden serkkujen kanssa tulevat hänen luokseen lähetyskeskuksessa. "En voi kuvitella olevani siellä", sanoo Sternin nuorin tytär, Kate, 24. "Se on kuin jos olet naimisissa ja vaimosi synnyttää etkä tule esiin."
Avaruusaluksen lähestymistapa tuottaa jo uutisia. Huhtikuussa NASA julkaisi New Horizonsin ensimmäiset värikuvat Plutosta ja Charonista. Parhaat valokuvat ovat vielä tulematta. Jotkut Pluto-ystävät ovat spekuloineet, että saattamalla tämä epäselvä möykky keskittymään New Horizons saattaa löytää syyn palauttaa sen planeetta-tila. Se on romanttinen käsitys, mutta Stern ei ole vakuuttunut. Hän on keskittynyt sen sijaan kohtaamisen yksityiskohtiin, jo siirrettyihin tietoihin ja uuteen ymmärrykseen esineestä, joka on kiehtonut hänen huomionsa yli kaksi vuosikymmentä ja salaperäistänyt maailmaa kahdeksan ja puoli. ”Se sanoo jotain erittäin syvää ihmisistä ja yhteiskunnastamme, jotain erittäin hyvää meistä, että olemme investoineet aikamme ja aarremme rakentamaan koneen, joka voi lentää kolmen miljardin mailin avaruudessa tutkimaan Pluto-järjestelmää. Mutta hän jatkaa, "on vaikeaa juhlia ja arvostaa tätä saavutusta jatkuvassa keskustelussa Pluton alentamisesta."
