Saiga ovat kriittisesti uhanalaisia antiloopilajeja, joilla on raikas pitkänomainen kuono. Mutta väestö kärsi kovan iskun vuonna 2015, kun yli 200 000 Keski-Kazakstanin olennosta kuoli vain kolmen viikon ajan. Kuten Merrit Kennedy raportoi NPR: lle, uusi tutkimus ehdottaa mahdollista syytä.
Vaikka pitkään on ajateltu, että Pasteurella multocida tyyppi B -bakteerit olivat syyllisiä kuolemaan, se yleensä asuu vaarattomasti olentojen sisällä. Mutta uusi tutkimus, joka julkaistiin maanantaina Science Advances -lehdessä , viittaa siihen, että epätavallinen sää aiheutti sen haitallisia vaikutuksia.
"Menit yhdestä tai kahdesta eläimestä kolmen tai neljän päivän sisällä - tuhansiin. Ja sitten he olivat kaikki kuolleet seitsemänteen päivään mennessä", kuninkaallisen eläinlääketieteellisen korkeakoulun professori ja tutkimuksen kirjoittaja Richard Kock kertoo Kennedylle. "Eläimet osoittivat normaalia käyttäytymistä, normaaleja merkkejä, normaalia laiduntamista ja sitten yhtäkkiä he alkavat näyttää tyytymättömiltä ja lopettaa ruokinnan. Noin kolmen tunnin sisällä he olivat kuolleet."
Vain 30 000 kriittisesti uhanalaisesta antiloopista selvisi joukkotuhokuolemat - pääasiassa poikamiehiä, jotka olivat kauempana pohjoisessa alhaisemman kosteuden alueella, ja naaraita pienissä ryhmissä syrjäisillä alueilla.
Kuolemiin johtaneina päivinä istui epätavallisen kuuma ja kostea sää, Kennedy raportoi. Vaikka bakteerit elävät tyypillisesti eläinten manteleissa, tämä sää näytti jotenkin käynnistäneen heidän äkillisen muuton olentojen suolistoon, Steph Yin raportoi New York Timesille. Myöhemmät veremyrkytykset tappoivat antiloopit muutamassa tunnissa sen jälkeen, kun he olivat osoittaneet ensimmäiset oireensa.
Tunnistaakseen tämän ilmeisen yhteyden säähän, Kock ja hänen ryhmänsä sulkivat huolellisesti pois monia mahdollisia taudinaiheuttajia ja toksiineja. Eläimet eivät altistuneet mille tahansa epätavalliselle maaperässä tai kasvillisuudessa, ja olivat muuten terveitä puhkeamiseen saakka. Ainoa epätavallinen tekijä oli kymmenen päivän jakso epätavallisen lämpimältä ja kostealta säältä ennen kuolemia. Nämä ympäristöolosuhteet olivat läsnä myös samanlaisissa joukkotapahtumissa vuosina 1981 ja 1988, Yin kirjoittaa. Mutta miten sää laukaisi tällaiset tapahtumat, on edelleen epäselvää.
Olentojen 100-prosenttinen kuolleisuusaste oli ennennäkemätön. "Olen työskennellyt monien ikävien asioiden kanssa", Kock kertoo Yinille. ”Saat aina eloonjääneitä.” Antiloopien poikimisjakson aikana esiintynyt epätavallinen sää, joka on saattanut parantaa kuolleisuutta, koska naiset ovat erityisen haavoittuvia synnytyksen jälkeen.
Saigasin pitkänomaisilla kuuroilla voi olla myös merkitystä siihen, miksi niin monet eläimet kuolivat. Yin kirjoittaa erityisen mukautuksensa, joka saattaa tehdä purjehtijat alttiimmiksi muuttuville ilmasto- ja ympäristöoloille.
Vaikka saiga-karjat alun perin vaelsivat Euraasian steppejä mammuttien aikakaudella, ne ovat myöhemmin kuolleet sukupuuttoon Kiinassa ja Lounais-Mongoliassa, ja suurin eloonjäänyt väestö asuu Venäjällä ja Kazakstanissa. Eläimet ovat historiallisesti vankkoja, selviytyvät ja mukautuvat. Mutta vaikka he lisääntyvät nopeasti, Kock pelkää, että he ovat nyt sukupuuttoon.
"Jos saamme samanlaisen tapahtuman ja kaikki eläimet ovat eräänlaisessa sääkuoressa, se voi olla täydellinen sukupuutto." Kock kertoo Kennedylle. "Se voi tapahtua viikossa."
