Pluuton jättiläinen sydän erottaa sen kaikista tunnetuista planeetoista. Tombaugh Regio -nimellä, jäillä täytetty valtava vaikutusallas hallitsee pienen kaukaisen maailman maisemaa. Mutta Pluton sydän saattaa olla valastuksessa, tiedemiehet sanovat, sen kanssa vaeltaessa hitaasti siitä kohdasta, jossa se ensin muodostui, NASA: n New Horizons -aluksen aluksen kuvaamaan kohtaan viime heinäkuun lennon aikana.
Tombaugh Region keskusta sijaitsee lähellä kuvitteellista linjaa, jota kutsutaan vuorovesiakseliksi ja joka kiertyy Pluton ympärille. Täällä voimakkain on vuoroveden vetäminen kääpiö planeetan suurimmasta kuusta, Charonista. Joskus menneisyydessä massiivinen esine murskasi Pluton veistämällä jättiläisaltaan - mikä todennäköisesti tasapainotti pienen maailman tasaista kiertorataa. Vakautta hakeessaan Pluton sydän alkoi liukastua pinnan yli - ja muu planeetta voi olla seurannut sitä, tutkijat kertoivat viime viikolla Lunar and Planetary Sciences -konferenssissa Woodlandsissa, Texasissa.
Arizonan yliopiston jatko-opiskelija James Keane on luonut yhden kahdesta kilpailevasta mallista, jotka ovat osoittaneet Pluton sydämen olevan liikkeellä. Hän vertaa Plutoa jalkapalloon. Pyöritettyä siannahaa leikataan sujuvasti taivaan läpi, kun Pluto alun perin leikkasi aurinkokunnan läpi. Mutta iskun jälkeen vesistöalueen materiaalivirta epätasapainotti kääpiöplaneettaa, paljon kuin kalteva massa hajottaisi jalkapallon sujuvan lennon.
Kun New Horizons alkoi lähettää kuvia Plutosta viime vuonna, Keane huomasi valoisan pisteen vuorovesiakselin lähellä. Avaruusaluksen lähestyessä se paljasti pian sydämen muodon. Tutkijat näkivät myös typpijään ja muun materiaalin, joka täytti kraatterin iskun jälkeen. Se jäinen materiaali on vastuussa sydämen liikkeestä, Keane sanoo. Vain muutama maili typpijäätä riittäisi aiheuttamaan koko kääpiöplaneetta uudelleen suuntautumaan muuttaen paitsi sydämen myös kääpiö planeetan napojen sijaintia.
Typpijää ei välttämättä kuitenkaan ole ainoa syy, joka sydämen tarttumisen aiheuttamiseen on vastuussa. Planetary tutkija Francis Nimmo Kalifornian yliopistosta, Santa Cruz, kaivoi hieman syvemmälle siihen, mitä voi tapahtua pinnan alla. Jäätiköiden liikkeen lisäksi hän ehdottaa, että osa muuttuvasta sydämestä vastaavasta ylimääräisestä massasta voisi olla kääpiöplanetan pinnan alla. Hänen malliensa mukaan massiivinen isku olisi voinut kuumentaa tarpeeksi Pluton jäistä kuorta sen sulamiseksi. Nestemäisestä valtamerestä tuleva vesi olisi hitsautunut vasta muodostettuun onteloon. Koska nestemäinen vesi on tiheämpää kuin jää, veistetty alue olisi massiivisempi kuin ympäröivä kuori, aiheuttaen raskaan pullistuman, joka veti sydämen kohti vuorovesiakselia kohti.
"Kiinnit ylimääräisen pienen kertasuunnan Plutoon, se kertoo Charonin vetämästä", Nimmo sanoo. Tämä ylimääräinen massa vedetään sitten hiukan kohti kuuta.
Keane sanoo, että sydän on todennäköisesti kulkenut reittiä nykyiseen kotiinsa. Kun Pluto kulkee vaikealla polullaan auringon ympäri 248 vuoden välein, lämpötilat muuttuvat jäykästä suhteellisen lämpimäksi ja takaisin. Nämä vaihtelut aiheuttavat Pluton ilmakehän muutoksen, samoin kuin jäätelöiden liikkumisen sen pinnalla, joten sydän olisi kääntynyt kohti nykyistä sijaintiaan heijastuspolulla.
Se, onko Plutolla valtameri vai ei, on kysymys, jonka tutkijat jatkavat selvittämistä. Nimmon malli ehdottaa, että vaipan, Pluton keskikerroksen, on oltava edelleen nestemäistä tänään, jos sydän pidetään osoitettuna Charonista. Typen lisääminen mereen toimisi jäätymisenestoaineena ja voisi pitää kerroksen nestemäisenä tänään. Keanen malli ei sitä vastoin vaadi nestekerrosta, vaikka se toimisi, jos sellainen olisi olemassa. Tämä johtuu siitä, että hänen simulaatiot vaativat typpijäätä ja muita helposti haihtuvia materiaaleja liikkuakseen planeetan poikki asettumaan sydämeen.
Molemmat mallit ovat teoreettisia, mutta tutkijoilla ei todennäköisesti vielä ole tarpeeksi tietoa kummankaan vahvistamiseksi. Vaikka New Horizons havaitsi suhteellisen äskettäisen jäiden liikkumisen, tiheyden mittaaminen edellyttäisi uutta tehtävää kääpiöplaneettalle.
Jeff Andrews-Hanna Coloradon lounaaseen tutkimusinstituutista sanoo, että selitykset ovat kiehtovia, vaikka molemmat ovat riittävän alustavia, jotta hän epäröi suosia kumpaakin. "Heillä on mielenkiintoinen havainto, että päiväntasaajan ja Charonin vastapäätä sijaitseva valtava vaikutusalue osoittaa jonkinlaista todellista hallintaa", hän sanoo. "Se on ehdotusta, ja heillä on mielenkiintoisia ideoita yrittää selittää se."
Muut tutkimukset ovat osoittaneet, että sydän on nuori, vain kymmeniä miljoonia vuosia vanha, joten jäiden liikkuminen voi jatkua tänään. Tämä tarkoittaa, että Pluton sydän saattaa silti matkustaa hitaasti; Muutamassa vuosikymmenessä Plutoon saapunut operaatio näki sydämen hiukan erilaisessa asennossa.
Vaikka materiaali liikkuu maanpinnan ja Saturnuksen suuren kuutititanin läpi, se, että muu kuori seuraa jäätä, on ainutlaatuinen. "Jäälakit eivät yleensä suunnata planeettoja uudelleen", Keane sanoo.
