Illallislevyn kokoiset vaikutelmat olivat tuskin havaittavissa. Kun hän havaitsi heidät ensimmäisen kerran kuivassa järvipenkissä, paleontologi Gregory J. Retallack ja hänen opiskelijansa eivät ajatelleet paljon. Mutta tarkemmassa tarkastelussa se, mikä näytti neljältä tai viideltä osittain hiekkaan peitetyltä tulostukselta, osoittautui kääntyväksi osaksi 117 kappaletta. Nämä jäljet, jotka he myöhemmin oppivat, jättivät kuusi kolumbialaista mammuttia 43 000 vuotta sitten: neljä aikuista, nuori ja pikkulasten utelias matka.
Asiaan liittyvä sisältö
- Viimeisten villaisten mammittujen geeneistä tehtiin huonoja mutaatioita, tutkimustulokset
Tämä oli iso juttu - voisit sanoa, että mammutti. Elävien norsujen tutkimuksen lisäksi suurin osa siitä, mitä tiedämme mammuteista fyysisistä ominaisuuksista ruokavalioon, tulee heidän luuston jäännöksistään. Sosiaalinen käyttäytyminen on silti haastavampaa kiusata, ja muinaiset rataväylät ovat yksi harvoista ikkunoista. Näissä vedoksissa oli saatu intiimi hetki loukkaantuneen aikuisen naisen ja huolestuneen nuoren välillä, joka tarjosi ennennäkemättömän kurkistuksen mammuttilauman elämän maailmaan.
Ryhmä tuli raiteille huhtikuussa 2014, vuotuisen fossiilisten metsästysmatkojen aikana Retallack järjestämällä opiskelijoilleen Oregonin yliopistossa. He olivat jo löytäneet fossiileja useista paikoista, kun hän päätti heilua Fossiilijärven rannalla. Tämä kuiva, karu järvipenkki tunnetaan fossiilisista rikkauksistaan; jopa 646 tuhatta vuotta vanhojen olentojen jäännökset viipyvät sen pölyisissä kerroksissaan, mukaan lukien linnut, kalat, nilviäiset ja jopa nisäkkäät, kuten kamelit, maapäivät ja mammutit.
Oregonin yliopiston luonnon- ja kulttuurihistorian museon paleontologisten kokoelmien johtaja Retallack oli juuri käskenyt luokkaa levittämään ja aloittamaan etsinnän havaitsemalla pyöreät merkit. "Ne näyttävät minulta mammuttiraiteilta", Retallack muistelee kertovan lähistöllä seisoville opiskelijoille.
Opiskelijat eivät olleet niin vaikuttuneita. "En usko, että he edes uskoivat minua", hän sanoo nyt. Mutta radat takertuivat hänen mieleensä.
Nämä fossiilisoitujen luiden katkelmat löydettiin fossiilijärveltä mammuttiradan tutkimuksen aikana, ja niissä yhdistettiin runsaasti todisteita olentoista, jotka kerran vierailivat paikalla juoda ja rehua. (Greg Shine, Oregonin maankäyttötoimisto) Kolme vuotta myöhemmin Retallack sai rahoitusta palatakseen tutkijaryhmän kanssa yliopistosta, Land Management Bureau -yhtiöstä ja Louisiana University of Lafayette -alueelta kaivata ja analysoida tulosteet. He pölysivät hiekan pois ja ottivat yksityiskohtaisia kuvia alueesta käyttämällä sekä maassa sijaitsevia että drone-asennettavia kameroita. Yhdistämällä nämä kuvat, joukkue loi kolmiulotteisen digitaalisen mallin kiusatakseen mudassa tallennetut elefanttivinjetit. Tutkijat myös kaivoivat lähellä olevaan kuoppaan sedimenttikerrosten tutkimiseksi, julkaisemalla havaintonsa aiemmin tässä kuussa lehden Palaegegeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology lehdessä .
Heidän analyysinsa mukaan olennot olivat Columbian mammuteja, lajia, joka kulki Kanadasta nykyaikaiseen Nicaraguaan alkaa melkein miljoona vuotta sitten. Pysyvästi hiukan korkeampia kuin nykyaikaiset afrikkalaiset norsut, olennoilla oli massiivisia, jopa 16 jalkaa pitkiä hauskoja. Toisin kuin villaiset serkkunsa, Columbian mammothien uskotaan urheilleneen paljon harvempaa turkista - ehkä jopa vain mopin päällä karkeita hiuksia. Heidän uskotaan kuolleen sukupuuttoon noin 10 000 vuotta sitten, vaikka heidän kuolemansa tarkka syy on edelleen mysteeri.
Pääraiteita sivustolla ulottuu 65 jalkaa. Mutta siinä on jotain outoa: Toisin kuin muut tunnetut muinaiset mammuttipolut, jalanjäljet sijaitsevat tiiviisti etäisyydellä toisistaan ja oikea puoli on paljon syvempi kuin vasen; vasemman takaosan jalkaradat ovat erityisen heikot. "Tiedämme paljon elefanttiraidoista. Meillä on paljon heitä menossa takaisin fossiilisten ennätysten joukkoon ainakin 16 miljoonaa vuotta tai enemmän", Retallack sanoo. "Enimmäkseen elefantit stringeilevät kuin kersantti-päämies paraatissa."
Ei näitä nuhaa. Epätavalliset jalanjäljet, tutkijoiden mukaan, johtuvat eläimen vasemman takajalan vammasta, joka sai eläimen liikkumaan hitaasti ja raa'asti kipujen lievittämiseksi.
Se on vaikuttava määrä tietoa yhdestä kappaleesta. Mutta Lisa Buckley, selkärankaisten paleontologi Koillis-Britannian Columbian rauhanalueen paleontologian tutkimuskeskuksessa, joka on erikoistunut muinaisten eläinratojen tulkitsemiseen, on samaa mieltä. Jalanjäljen ympärillä olevan pinnan tasaisuus, hän sanoo, viittaa siihen, että epätavalliset etäisyydet ja syvyyserot johtuivat radanvalmistajan lempeästä askeleesta pikemminkin kuin itse mudan vaihtelu.
Sedimentit kuvaavat omaa tarinaansa, joka siirtyy nurmikoilta karuiseen pölyiseen maisemaan mammuttien ja muiden suurten laiduntajien sukupuuttoon kuollessa. (Greg Shine, Oregonin maankäyttötoimisto) Sivustolla ristikkäin ovat pienempiä raiteita - suurin piirtein keilapallo tai pienempi -, joita näyttää tekevän kaksi nuorta olentoa: yhden ja kolmen vuoden ikäinen nuori mammutti ja alle vuoden ikäinen vauva. Radat viittaavat siihen, että nämä nuoret olivat juoksemassa ryhmää eteenpäin, todennäköisesti innolla päästäkseen järvelle, joka sijaitsee noin mailin päässä länteen hitaasti liikkuvasta mammuttiparaatiista, kertoo Retallack.
Maaliskuun aikana kappaleet palaavat toistuvasti lonkkaan mammutiin, ikään kuin nuoret tarkistaisivat hitaasti liikkuvan seuralaisensa etenemistä. Jokaisen paluun jälkeen "siellä oli vähän taipumia, joissa nuo raiteet kohtasivat", kertoo Retallack. Nämä vihje siitä, että loukkaantunut olento oli vuorovaikutuksessa nuorten kanssa, aivan kuten hellä vuorovaikutus, jota on havaittu afrikkalaisille norsuille, heidän nykyisille sukulaisilleen. Kuten Buckley sanoo, "on erittäin uskottavaa, että nuoret eläimet nousivat esiin ja lähtivät:" Voi hei, kuinka sinulla on? ""
Tällainen vuorovaikutus puolestaan viittaa siihen, että loukkaantunut aikuinen oli nainen, kertoo Retallack. Kuten hän selittää, mammuttilaumojen, kuten nykyaikaisten norsujen, uskotaan siirtyneen matriarkaalisissa ryhmissä vanhemman naisen johdolla. "Kun urokset saavuttavat 10–15-vuotiaana, heidät potkaistaan pois karjasta", sanoo Advait Jukar, selkärankaisten paleontologi Smithsonianin kansallisessa luonnontieteellisessä museossa, joka ei ollut mukana viimeisimmässä tutkimuksessa. "He muodostavat nämä poikamiesryhmät ja lähtevät ja tekevät oman asiansa."
Yksi silmiinpistävä mammuttiratapaikka, joka näyttää nämä paimentamiskäyttäytymiset, löytyy Arabiemiirikunnista, kertoo Jukar. Alueella on ainakin 13 muinaisen norsun sukulaisen, joka uskotaan kerääntyvän matriarkaaliseen laumaan, raiteita, joista yksi yksinäinen uros paahtelee suurten pyöreiden reittien reittiä, jotka leviävät karjan polulle.
Jos Fossil Lake -alueella sijaitseva lyijy norsu olisi uros, se olisi liian nuori, jotta se olisi poikannut vauvoja, Retallack selittää, ja olisi todennäköisesti välinpitämät pienistä honkereista pelaamassa. "Emme tietenkään voi olla sataprosenttisesti varmoja, koska meillä on tekemistä vain raiteilla", Jukar sanoo uudesta tutkimuksesta. "Mutta se on kohtuullinen hypoteesi."
Mahdollisuudet löytää tällainen kappalekokoelma ovat erittäin harvinaiset, ja jalanjäljen nopea säilyminen riippuu ennen kuin tuuli tai sade voi hämärtää vaikutelmia. Jopa kun näin tapahtuu, useimmat radat vain tallentavat mitä eläimet tekevät suurimman osan päivästä: "Kävelen pisteestä A pisteeseen B, yleensä suorassa linjassa", Buckley sanoo. "On niin harvinaista saada nämä tyypit käyttäytymistä jalanjälkeissä, että teemme usein vitsejä, joita dinosaurukset eivät pystyneet kääntämään. Me [löydämme] niin monta suoraa tietä."
Fossiilijärven jäljet merkitsevät onnekkaan sää-, geologia- ja mammuttilautuman sattumaa. Jalanjäljet syövytetään sedimenteihin, joissa on runsaasti vulkaanista tuhkaa, todennäköisesti jäännöksiä räjähdyksestä Saint Helensin vuorelta nykyisessä Washingtonissa 43 tuhatta vuotta sitten. Tuhka peitti alueen ja muutti entisestä nurmikosta hedelmällisemmäksi, mutaisemmaksi laajuudeksi - radan kypsäksi pintaksi.
Tuulen, tuhkan ja purojen sedimenttien välillä mammutinradat todennäköisesti peitettiin nopeasti. Ryhmän maaperätutkimuksen mukaan kymmenien tuhansien vuosien ajan alue muutti takaisin nurmialueelle ja sitten taas nykyään karuisempaan maisemaan. Viimeinen muutos voi johtua osittain mammuttien ja muiden suurten laiduntajien sukupuuttoon, Retallack selittää, joka toimitti lannoitteessaan ravintoaineita ja piti ruohoa terveenä tallaamalla ja sotkemalla sitä.
Fossil Lake -mammutitulosteet näyttävät olevan vain yksi luku suuremmassa tarinassa dramaattisista ekosysteemitasojen muutoksista. "Se on paljon yhdestä raiteesta, eikö niin?" ihmettelee Retallack. "Olin tavallaan yllättynyt."
