Noin 70 miljoonaa vuotta sitten esihistoriallisessa Etelä-Dakotassa, Hesperornisissa, 3 jalkaa korkea, lenoton sukelluslind seisoi muinaisen meren reunalla. Yhtäkkiä jotain huijasi vedestä ja tarttui linnun jalkaan. Jotenkin se pakeni. Mutta hyökkäyksen merkit pysyivät sen kanssa loppuelämänsä ajan, ja fossiilistuivat, kun olento kuoli.
Kun tutkijat törmäsivät Yalen Peabody-museossa sijaitsevaan Princetonin yliopiston kokoelmaan sijoitettuun fossiiliin, heidät kiehtoo tibiotarsuksen merkinnät, ja he päättivät, että hampaiden syvennyksiä oli riittävästi selvittääkseen, mikä olento hyökkäsi sitä vastaan. Niiden tyydytyksen tulokset julkaistiin äskettäin lehdessä Cretaceous Research.
Tutkijat David Burnham Kansasin yliopistosta ja Bruce Rothschild Koillis-Ohion lääketieteellisestä yliopistosta aloittivat etsintänsä tarkastelemalla tarkkaan kolmea luun sisennystä. Karkea laastari condylissa, johon jalka kiinnittyi, kertoi heille, että lintu selvisi hyökkäyksestä ja kärsi haavan aiheuttamasta tartunnasta myöhemmin. Kolme hampaiden merkintää itse heti sulkivat pois hain hyökkäyksen, koska syvennykset olivat pyöreät, eivät litistyneet kuin hain purema.
Joten joukkue aloitti prosessin yrittääkseen löytää jälkiä joidenkin monien merisaalistajien joukosta, jotka varjosivat Yhdysvaltojen keskustassa kriidikauden aikana. "Teimme periaatteessa Cinderella-rutiinia nähdäksemme, kenen hampaat sopivat" tossulle "", Rothschild kertoo Laura Geggel Live Science -tapahtumassa.
Tutkijat aloittivat fossiilikokoelman tutkimuksen Kansasin yliopistossa keskittyen kolmeen pääepäilöön: mosasaurukset (jättiläinen uima-matelijoiden ryhmä), Xiphactinus ( 20 jalkaa pitkä lihansyöjäkala) ja plesiosaurukset (pitkien sukujen) -kaulainen petoeläin, joka liikkui veden läpi räpylöiden avulla).
Yksikään fossiileista ei tuntunut sopivan purramerkeihin, kunnes ne kokeilivat nuoren plesiosauruksen kalloa. "Hampaat ovat fossiilisten syvennysten kanssa alle millimetrin sisällä", Burnham kertoo Robin Wylie BBC: lle.
Purentamerkkien suunta paljasti myös joitain hyökkäyksen yksityiskohdista. ”Periaatteessa plesiosaurus tuli sisään sivulta”, Rothschild kertoo Geggelille. "Se luultavasti antoi linnun paeta, koska kun [plesiosaurus] sai alkuperäisen otteen ja vapautti paremman otteen saamiseksi, lintu pääsi karkuun."
Se on mielenkiintoinen tapaus, mutta se lisää myös tietämystämme plesiosauruksesta yleisemmin. Tom Stubbs Bristolin yliopistosta kertoo BBC: lle, että tämä tutkimus osoittaa, että plesiosauruksilla on ehkä ollut monipuolisempi ruokavalio kuin aiemmin ajateltiin. Tutkijat olettivat, että eläimet käyttivät pitkää kaulaansa ja kapeaa kaulaansa nopeasti liikkuvien kalojen tarttumiseen.
"Merilintuja ei pidetty laajalti potentiaalisena ravintolähteenä", Stubbs sanoo. "Tutkimus esittää vakuuttavia todisteita siitä, että plesiosaurukset ovat saattaneet olla opportunistisia saalistajia."
