Virginia Dale oli ensimmäisessä ekologisten helikopterikuormassa laskeutumassa St. Helensin vuorelle sen jälkeen, kun se puhkesi 25 vuotta sitten tässä kuussa. "Muistan vain kuinka omituista se oli menemällä tuon maiseman päälle", hän kertoo yhtäkkiä harmaasta, tuhkan peittämästä maastosta. "Se antoi vaikutelman täydellisestä elottomuudesta."
Dale tutkii Tennessee Oak Ridge -laboratoriossa ekologista peräkkäisyyttä tai sitä, kuinka ympäristö toipuu suurien häiriöiden jälkeen. Hän vitsailee itseään "häiriintyneestä ekologista". Tutkiessaan tuhoa, hän sanoo: "Mount St. Helens oli mittakaavassa."
18. toukokuuta 1980 tapahtunut purkaus räjäytti vuoren ylimmät 1 314 metriä, vähentäen kerran symmetrisen, jäätikön peittämän huippukokouksen hevosenkengän muotoiseen kraatteriin. Kivien lumivyö sulki Toutle-joen laakson vuoren juureen ja loi 23 neliökilometrin vyöhykkeen karu, hummocky maa. 300 mailia tunnissa kylmäpuhalta kuuma ilma ja roskat tasoittivat ympäröivää metsää. Tuhkapilvi nousi 80 000 jalkaan 15 minuutissa ja kiertää maapalloa 15 päivässä. Kuumennetun ilman, kaasujen ja kivien torrentit - seos, jota kutsutaan pyroclastiseksi virtaukseksi - räjähti tuntien ajan vuoren pohjoisosassa ja tuhosivat kaiken sen tiellä. Kaiken kaikkiaan purkaus räjäytti yli 230 neliökilometriä metsiä, järviä, niittyjä ja puroja. Se tappoi 57 ihmistä ja teki miljoonista eläimistä ja kasveista Yhdysvaltojen historian surkeimman purkauksen. "Kuolema on kaikkialla", Oregonian sanomalehti kertoi. "Elävät eivät ole tervetulleita."
Nykyään elämä on palannut kostoa. Kun lumivyöry hävitti kaiken, Dale on laskenut yli 150 villikukka-, pensas- ja puulajia. Keskimäärin kymmenen uutta kasvilajia saa jalansijan vuosittain. Hän on dokumentoinut myös viisi havupuulajia, mukaan lukien länsirinnat ja Tyynenmeren hopea kuusen, joiden ei ole vielä tarkoitus olla siellä; ekologisen standarditeorian mukaan näiden puiden pitäisi itää vasta sen jälkeen, kun muiden kasvien sukupolvet ovat parantaneet maaperää ja antaneet jonkin verran varjoa. Vaikuttaa siltä, että elämä voi tarttua jopa kaikkein autioimpaan maisemaan, eikä kukaan tiedemies olisi voinut ennakoida.
Charlie Crisafulli, Yhdysvaltain metsäpalvelusekologi, on seurannut elämän palaamista Pumice Plain -alueelle, kuuden neliökilometrin alueelle, joka on haudattu tuhkaan ja jota on käytännössä steriloitu pyroclastisilla virtauksilla. Nykyään sammainen sade-syötetty maapeite heijastaa kartanottoa hämärässä. Tiheät leppien ja pajujen tiheät, monta 10-15 jalkaa korkeat, kasvavat pitkin uusia tasoja ylittäviä virtauksia. Sammakot kärisevät, linnut soittavat. Pieni hirvilauma laiduntaa etäisyyteen. Luonnonkasvit pisteyttivät maisemaa roiskeilla punaista, keltaista, vaaleanpunaista, valkoista ja purppuraa.
Juuri nämä purppura villikukka, preeria lupiinit, opetti Crisafullille yhden avainluvun perimysoppeista: sattuman tärkeyden. Lupiinia ei tyypillisesti ajatella kasveina, jotka siirtävät tyhjän maiseman keskelle. Ne leviävät hitaasti, halaavat maata ja niillä on raskaita siemeniä, joita ei helposti kannu tuuleen. Mutta kesäkuussa 1982 Crisafulli ja toinen ekologi, tutkiessaan Pumice Plainia helikopterilla, huomasivat ensimmäisen kasvin, jonka he olivat nähneet maileina. He laskeutuivat ja löysivät kukinnan lupiinin, jota ympäröi taimirengas. Syvässä tuhkassa ja hohkakivessä oli vähän ravintoaineita, mutta lupiinit, kuten muut herneperheen kasvit, saavat typpeä juurissaan elävistä bakteereista. Crisafulli perusti 200 neliömetrin tutkimuskentän kyseisen uraauurtavan kasvin ympärille. Neljän vuoden kuluessa hän laski tontilla 16 000 lupiinia; kolme vuotta myöhemmin, 35 000. "Ihmiset kysyvät joskus, kuinka voin palata takaisin tutkimaan täsmälleen samaa paikkaa vuosi toisensa jälkeen", hän sanoo. "Sanon aina heille, ettei se ole koskaan samaa."
Elämän kukoistaminen Pumice Plain -alueella on saattanut alkaa tuosta yksinäisestä lupiinista. Kun kasvit rikastuttivat maaperää typellä lisäämällä siihen orgaanista materiaalia kuollessaan, seurasi pian muita kasveja ja sitten eläimiä. Kymmenen vuoden kuluessa purkautumisesta Crisafulli oli dokumentoinut yli 27 kasvilajia tutkimuskenttään. Suuri mansikkalaastari ilmestyi aivan sen ulkopuolelle, luultavasti yhdestä siemenestä, joka oli talletettu lintu- tai nisäkkäiden ulosteeseen. Crisafulli on loukannut 11 pientä nisäkäslajia Pumice Plain -alueelle, mukaan lukien oravat, hiiret ja sirut. Jokainen on nopeuttanut alueen elpymistä välimuistiin siementen avulla, kaivettuaan maaperän läpi ja houkuttelemalla petoeläimiä, kuten räppääjiä ja vesiroja.
Kuten monet muutkin St. Helensin vuoren löytöt, "näiden pienten [eläinlajien] paluu lentää perinteisen viisauden edessä", sanoo Crisafulli. Ekologit ajattelivat kerran, että monet pienet nisäkkäät pitäytyvät kokeilemilla reiteillä tiheän kasvillisuuden keskellä, joka tarjoaa hyvät piiloutumiset. Mutta hän aloitti hirvihiirien löytämisen Pumice Plain -alueelta vuonna 1982, paljon ennen kuin monet kasvit olivat juurtuneet. Nyt tutkijat tietävät, että jopa alle viidenneksen unssista painavat sirut ovat sitkeitä tutkijoita, jotka ylittävät mailia karuista maastoista.
Suurella purkauksella oli joitain muita yllättäviä vaikutuksia elämän tasapainoon muualla alueella. "Ole varovainen astuessasi lähestyessämme järveä", sanoo Crisafulli. Aluksi en ymmärrä varoitusta; maasto on tasainen ja kävelemme neljä jalkaa leveää polkua. Mutta sitten maa näyttää liikkuvan. Katson tarkemmin. Pienet, tummat länsimaiset rupikset hyppäävät kaikkialle. Tällä järvellä tuhannet heistä sykkyvät paaluina veden reunaa pitkin.
Kuten onnea (rupikonnaisiin) olisi, sammakkoeläimiä on täällä runsaasti, koska he sattuivat talvehtimaan maan alla, kun tulivuori räjähti vuonna 1980. Siihen mennessä, kun eläimiä syntyi kuukautta tai myöhemmin, purkaus oli räjäyttänyt kaikki puut. järven ympärillä. Lisää auringonvaloa osui veteen, jolloin se oli epätavallisen lämmin ja erityisen rikas vesieliöistä. Räjähdys tappoi myös suurimman osan rupiksen saalistajista. On kiehtovaa, että läntinen rupikonna on vähentynyt suurimmalla alueellaan St. Helensin vuoren ulkopuolella. "Se voi olla laji, joka menestyy häiriöiden suhteen", sanoo Crisafulli, "jota kukaan ei ole epäillään."
Toads täällä, kutistuu siellä - tulivuoren selviytyjien ja opportunistien hajaantuminen viittaa siihen, että elämän paluu tapahtuu samanaikaisesti tuhansissa paikoissa kerralla, sanoo Seattlessa sijaitsevan Washingtonin yliopiston ekologi Jerry Franklin. Oppitunti koskee muita vaurioituneita ekosysteemejä, hän sanoo. Hakkurit eivät saa esimerkiksi raivata maata, vaan jättää sen sijaan "pelastusveneitä", kuten käärmeitä ja eläviä puita, jotka ylläpitävät muita organismeja ja edistävät toipumista.
St. Helensin vuoren parannuksella on ollut monia takaiskuja vuoden 1980 purkauksen jälkeen. Virtaerosio pesi osan tutkimusaloista. Maanvyörymät hautasivat syntyviä metsiä. Ja muut purkaukset vapauttivat tuhoisat pyroclastiset virtaukset. Tänä viime syksynä St. Helensin vuori purkautui ensimmäisen kerran vuodesta 1986 lähtien lähettäen höyry- ja tuhkapilven. Rummukset ovat jatkuneet ennallaan, mutta Crisafulli ja Dale eivät välitä. He suhtautuvat myönteisesti häiriöihin.
