Seitsemän miljoonaa vuotta vanha Sahelanthropus tchadensis -kallo, nimeltään Toumai, katsottuna eri puolilta. Kuva: Didier Descouens / Wikicommons
Kymmenen vuotta sitten kansainvälinen antropologiryhmä esitti rohkean väitteen: He olivat löytäneet aikaisimman aikaisen hominidin, joka on koskaan löytynyt Tšadin Sahelin alueelta. He nimittivät löytönsä Sahelanthropus tchadensikseksi . Nykyään monet antropologit ovat yhtä mieltä siitä, että seitsemän miljoonaa vuotta vanha Sahelanthropus oli varhainen hominidi, kun taas toiset väittävät, että se ei ollut mitään muuta kuin muinaista apinaa.
Michel Brunetin johdolla, nyt Collège de Francella, löydettiin alun perin kuusi hominidinäytettä Pohjois-Tšadin Djurab-aavikossa vuonna 2001. Löytökseen sisältyi melkein täydellinen, mutta silti vääristynyt kallo (lempinimellä Toumaï, tarkoittaen ”elämän toivoa”). paikallisella Goran-kielellä). Vaikka kallo, leuka ja hampaat olivatkin hyvin primitiivisiä, niillä oli joitain hominidimaisia piirteitä. Esimerkiksi lajeilla oli suhteellisen litteä pinta ulkonevan kuonon sijaan simpanssin tavoin. Ja koiran hampaan kärki oli kulunut, kuten se on ihmisillä. Tästä ehdotettiin, että Sahelanthropusista puuttui ”hionta” -kompleksi, jossa ylemmän koiran takaosa teroittaa itseään alempaa ensimmäistä esisolua vastaan (mitä hammaslääkärisi voi kutsua kaksoisnapiksi). Tämä näyttää olevan piirre, jonka hominidit menettivät jakautuneensa simpanssilinjasta. Lisäksi Sahelanthropusin foramen magnum - kallon juuressa oleva reikä, jonka selkäydin kulkee - sijaitsi kauempana kuin simpanssi, mikä tarkoittaa, että Sahelanthropus oli pystyasennossa ja käveli siksi pystyssä kahdella jalalla. Vuonna 2005 joukkue ilmoitti Djurabista tehdyistä leuan ja hampaiden löytöistä sekä kallon virtuaalisesta jälleenrakennuksesta, joka korjasi vääristymän. Nämä uudet todisteet tukivat alkuperäistä löytöä, tutkijat sanoivat.
Sahelanthropus tchadensiksen jälleenrakentaminen. Kuva: dctim1 / Flickr
Perustuen muiden Sahelanthropus -alueelta löydettyjen eläin fossiilien tyyppiin ja ikään - mukaan lukien makean veden kalat, krokotiilit, jyrsijät ja apinat - tutkijat päättelivät, että lajit asuivat todennäköisesti metsäisessä ympäristössä järven lähellä, ehkä jopa soisessa paikassa, kuusi miljoonaa seitsemän. miljoona vuotta sitten. Jos oletetaan, että laji oli todellakin hominidi, ajanjakso tarkoittaa, että hominidi-simpanssi-halkaisun on täytynyt tapahtua jo aikaisemmin, toisin kuin eräät geenitutkimukset, jotka viittaavat viimeaikaisempaan hajoamiseen noin viisi miljoonaa vuotta sitten. Ja hominidin löytäminen Tšadissa tarkoittaa sitä, että varhaiset hominidit asuivat Itä-Afrikan ulkopuolella ja olivat levinneempiä kuin paleoantropologit olivat epäilleet.
Mutta Sahelanthropus'n hominiditilaa ei ole yleisesti hyväksytty. Vuonna 2006 yksi tutkijaryhmä, mukaan lukien Michiganin yliopiston Milford Wolpoff ja Wisconsinin yliopisto John Hawks, tarkasteli rekonstruoidun Sahelanthropus-kallorakennetta ja toimintaa. Vaikka foramen magnum -aseman sijoittaminen näytti samanlaiselta kuin ihmisillä, muut kallon piirteet olisivat estäneet lajeja pitämästä päätään pystyssä - ja siksi se ei olisi voinut olla kaksisuuntainen kävelijä, tiimi totesi. He siis ehdottivat, että Sahelanthropus ei ollut hominidi, vain jonkinlainen apina. He huomauttivat myös, että jotkut hammasten samankaltaisuuksista, jotka Sahelanthropus jakavat hominidien kanssa, voivat olla tapauksia rinnakkaisesta evoluutiosta, kun läheisesti sukulaiset lajit kehittyvät itsenäisesti samanlaisia piirteitä yhteisten evoluutiopaineiden takia.
Vuodesta 2006 Sahelanthropus- tutkimus ei ole edennyt kovin paljon. Muita fossiileja ei ole löydetty - tai ainakaan yhtäkään niistä ei ole julkisesti ilmoitettu. Vuonna 2009 Hawks blogisi Sahelanthropus- reisiluun mahdollisuudesta. Yksi lajien löytämiseen osallistuvista tutkijoista julkaisi reiteen luulle viittaavan paperin ja julkaisi jopa kuvan, jonka väitetään osoittavan alkuperäisen fossiilien välimuistin, joka sisälsi reisiluun.
Sikäli kuin tiedän, luun muodollista analyysiä ei ole koskaan julkaistu. Jos siellä on Sahelanthropus, sen tutkiminen voi auttaa vahvistamaan, kävelikö laji pystyssä ja onko se syytä kuulua hominidiperheeseen. Joskus fossiilisten löytöiden analysointi vie tutkijoilta kauan. Ryhmällä, joka löysi Ardin ja muut Ardipithecus- fossiilit, kului noin 15 vuotta julkaistakseen täydelliset tutkimukset siitä varhaisesta hominidistä. Joten ehkä seuraavan viiden vuoden aikana Brunet ja hänen joukkueensa antavat uuden ilmoituksen.
