Kun nuori Yalen professori Hiram Bingham löysi Machu Picchun vuonna 1911, hän löysi kasvillisuuden ylittyneen sivuston. Lähes 8000 jalkan korkeudessa Perun Andien vuoristossa pilvilinjan yläpuolella sijaitsevat rauniot olivat olleet suhteellisen häiriintymättömiä yli 300 vuotta. Yhdysvaltojen tiedotusvälineet julistivat sen yhdeksi Etelä-Amerikan tärkeimmistä ja hyvin säilyneistä sivustoista.
Nyt lähes 2500 turistia vierailee Machu Picchussa joka päivä. Tämä vierailijoiden virta on aiheuttanut dilemman: Kuinka Peru voi mainostaa rauniot turistikohteena säilyttäen samalla myös hauran muinaisen kaupungin? Maaliskuussa avattu kiistanalainen silta Machu Picchu -puskurivyöhykkeellä, noin neljä kilometriä pyhäkön ulkopuolella, antoi vierailleen uuden polun. Tämä kehitys on herättänyt lisää hälytystä niiden keskuudessa, joiden on yhä vaikeampaa suojella maailmanperintökohdetta.
Bingham ei luultavasti koskaan kuvitellut nykyään Machu Picchussa vierailevien ihmisten määrää. Loppujen lopuksi hän tuli sivustolle sattumalta. Tutkiessaan Perua tieteellisellä tutkimusmatkalla, Bingham tapasi paikallisen tavernan pitäjän Melchior Arteagan, joka kuvasi raunioita korkean vuoren huipulla. Heinäkuussa 1911 alueen viljelijä johti Binghamin petolliselle kaltevalle paksu matto viidakon läpi muinaiseen kaupunkiin.
Haudattu satojen vuosien harjan ja ruohon alle, paikkakunta oli kokoelma kauniita kivirakennuksia ja rivitaloja - todisteet edistyneestä maatalouden tietämyksestä. Bingham uskoi, että tämä sivusto synnytti inka-yhteiskunnan, joka on yksi maailman suurimmista alkuperäis-amerikkalaisten sivilisaatioista.
Tahuantinsuyu-nimisen alkuperäiskansojen imperiumin korkeus oli korkeimmillaan noin 2 500 mailia nykyisen Ecuadorin, Perun, Chilen, Bolivian ja Argentiinan osien yli. Se oli suurten sotureiden yhteiskunta, jolla oli sekä arkkitehtonista että maatalouden osaamista, jonka 300-vuotinen hallitus päättyi 1500-luvulla, kun espanjalainen valloittaja Francisco Pizarro ja hänen armeijansa hyökkäsivät alueelle.
Machu Picchu, Bingham, uskoi, ei ollut vain inkojen syntymäpaikka, vaan myös viimeinen eloonjäänyt kaupunki valtakunnassa. Hän katsoi myös, että alueella oli suuri uskonnollinen merkitys. Bingham väitti, että naisjäännösten lukumäärä oli suuri, ja että kaupungissa asui naisten kultti, jota pidettiin auringon neitsinä, jotka löysivät turvan turvapaikan täältä, kaukana espanjalaisista konkistadoreista.
Bingham otti useita satoja kuvia Machu Picchusta ja julkaisi havaintonsa National Geographic -lehdessä. Tutkija lähetti myös useita tuhansia esineitä takaisin Yaleen lisätutkimuksia varten. Se, että yliopistolla on edelleen monia näistä esillä, on viime vuosina tullut kiistanalaiseksi Yalen ja Perun hallituksen välillä.
Vuosien analysoinnin jälkeen tutkijat ovat antaneet Machu Picchulle selityksen, joka eroaa Binghamin tulkinnasta. Arkeologiset todisteet osoittavat, että naisten ja miesten jäännösten tasapainoisempi suhde alueella hylkäsi auringon neitsyt -tarinan. Sen sijaan he uskovat, että Inkaan varhainen hallitsija Pachacútec perusti Machu Picchun yhdeksi hänen kuninkaallisista retriiteistään. Inka rakensi kaupungin 1400-luvun puolivälissä intensiivisellä suunnittelulla, joka täydensi sen luonnollisia olosuhteita. Muutama tuhat ihmistä asui siellä sen kukoistushetkellä, mutta he evakuoivat kaupungin nopeasti Espanjan hyökkäyksen aikana. Muutamalle viljelijälle paitsi kaupunki jätettiin hylätyksi satojen vuosien ajan.
Peru tunnisti Machu Picchussa olevan kulttuurimatkailijan heti, kun Bingham löysi sen uudelleen, mutta useita vuosia kului ennen kuin reppumatkailijat saapuivat lomalle. 1950- ja 60-luvuilla turistit voivat käydä sivustolla ja ottaa yksinäisen vartijan hyväksynnän jälkeen tehdä lähes yksityisen kiertueen alueelle. Vuonna 1983 UNESCO antoi Machu Picchulle maailmanperintökohteen kulttuurisen merkityksensä vuoksi alueella. 1990-luvulla, kun Perun sissisota päättyi, yhä useammat vierailijat tulvivat alueelle. Nyt noin 300 000 ihmistä käy vuosittain, saapuvat kävellen, junalla tai jopa helikopterilla.
Lähes 2500 turistia päivässä käy maailmanperintökohteessa asetetun rajan vuoksi. (IStockphoto) 
Machu Picchun rakennusten kivityöt osoittavat myös inkojen arkkitehtonisen osaamisen. (Dave Mason) 
Cuzco on napa turisteille, jotka haluavat käydä Machu Picchussa ja ympäröivässä Sacred Valleyssä. (Dave Mason) 
Laaja valikoima kasveja ja eläimiä tekevät kotinsa Machu Picchun pyhäkkössä, mukaan lukien laamat, uhanalainen silmälasikarhu ja lähes 100 orkidea-lajia. (Dave Mason) 
Vuonna 1911 Hiram Bingham, nuori Yalen professori, löysi Machu Picchun, muinaisen Inkan kaupungin, joka sijaitsee Andien vuoriston harjanteella. (Dave Mason) 
Machu Picchun rivitaloalueella on näyttöä inkojen edistyneestä maataloudesta. (Dave Mason) 
Perurail liikennöi ainoa juna Machu Picchuun. Vaikka suurin osa turisteista päättää käydä junalla, toiset valitsevat 30 meripeninkulman vaelluskorkeuden Inkan polun varrella. (IStockphoto) 
Sivusto kattaa noin 80 000 hehtaaria. UNESCO nimitti sen maailmanperintökohteeksi vuonna 1983. (Dave Mason) Machu Picchun matkailu lisää nyt Perun taloutta yli 40 miljoonaan dollariin vuodessa. Aguas Calientesista, joka on rakennettu vuoren juurelle, on tullut turistimeka, joka tarjoaa yli sata hotellia, matkamuistomyymälöitä ja ravintoloita. Perurail, Cuzcon omistama rautatie vuoren pohjalle, josta bussi vie turisteja huipulle.
Ennustettavasti turistipuomi on vaikuttanut alueeseen. Tuhannet ihmiset, jotka vaeltavat muinaisen inkan kaupungin läpi, ovat kuluneet sen herkät polut. Vuonna 2000 olutta myydyn ammunnan aikana nosturi vaurioitti rakennuksen pyhää kivipylvästä. Pelkääessään, että sivusto ylitetään, UNESCO antoi Perun hallitukselle varoituksen ja uhkasi laittaa Machu Picchun uhanalaisten sivustojen luetteloon. Tämä tarkoittaa, että hallitus ei ole pitänyt sivustoa Unescon standardien mukaisesti. "Se on ensimmäinen askel paikan poistamisessa maailmanperintöluettelosta", sanoo Roberto Chavez, Vilcanota-laakson kuntoutus- ja hallintahankkeen työryhmän johtaja. Maailmanpankin aloite on suunniteltu suojelemaan Perun pyhää laaksoa ja edistämään kestävää matkailua alueella . Vastauksena Perun kulttuuri-instituutti rajoitti kävijöiden määrän 2500: aan päivässä, vaikka tätä lukumäärää tarkastellaan edelleen.
"Asiantuntijaryhmä tutkii, kuinka monta kävijää sivusto voi tarkalleen tukea vahingoittamatta rakennetta", sanoo kulttuuri-instituutin johtaja Jorge Zegarra Balcazar. "Asiantuntijoiden mielestä tällä hetkellä yli 2500 voisi vaikuttaa alueen huonontumiseen."
Muutaman mailin päässä Machu Picchusta istuu Santa Teresa. Ympäröivien vuorten eristämä kaupunki ei ole hyötynyt matkailusta niin paljon kuin Cuzco ja Aguas Calientas. Sen sijaan yhteisö luottaa tuottamiseen tuottaakseen rahaa. Aikaisemmin paikalliset latasivat tavaransa Santa Teresaan junaan, joka matkusti Cuzcoon. Vuonna 1998 tulva pestiin sillan, joka yhdisti junan kaupunkiin. Hallitus kieltäytyi rakentamasta sitä uudelleen Machu Picchun läheisyyden vuoksi. Tämä pakotti jotkut paikalliset matkustamaan Cuzcoon huonosti kuluneella tiellä vuorten ympärillä, kaiken kaikkiaan melkein 15 tunnin matkan. Toiset ylittivät Vilcanota-joen metallisella kaapeli- ja hihnapyöräjärjestelmästä tehdyllä vaihtosillalla, jossa he veivät itsensä poikki istuessaan ihmisen kokoiseen ämpäriin. Sieltä he veivät tavaransa junaan, joka oli sijoitettu vesivoimalaitokselle Machu Picchun pyhäkön alueella.
Vuonna 2006 maakunnan silloinen pormestari Felia Castro antoi luvan uuden sillan rakentamiseen. Hänen mielestään se toisi turismialueelle ja rikkoisi myös Perurailin monopolin, joka on ainoa moottoroitu reitti Machu Picchun kukkulan juurelle. Vuodesta 1999 lähtien toiminut rautatiemaksu veloittaa välillä 41–476 dollaria, riippuen siitä kuinka ylellistä ajoa, meno-paluuliput Cuzco - Machu Picchu.
Vielä tärkeämpää on, että silta, jonka Castro aikoi avata autoliikenteelle, vähentää ajettavuutta Cuzcoon merkittävästi ja tarjoaa myös nopeamman yhteyden junaan vesivoimalaitoksella. Silta oli Castron kannalta niin tärkeä, että hän jätti huomiotta hallituksen ja muiden organisaatioiden varoitukset ja määräykset. He pelkäsivät, että uusi turistien, autojen ja kuorma-autojen myymälä vahingoittaisi Machu Picchun terveyttä entisestään. Hän jopa kertoi lehdistölle olevansa valmis menemään vankilaan sen rakentamisen vuoksi.
"Olemme kuolleet sitä vastaan", sanoo Chavez, joka lisää, että autoliikenne on uhannut alueen muita maailmanperintökohteita. Hänen ryhmänsä haki kieltoa siltaa vastaan, pysäyttäen rakennuksen jonkin aikaa. Nyt kun se on avattu, Maailmanpankin projektihenkilökunta toivoo rajoittavansa sillan autoliikennettä ja työskentelee vaihtoehtoja, kuten kävelysiltoja alueen paikallisille.
Perun kulttuuri-instituutin Balcazar kannattaa siltaa, mutta ei sen sijaintia, joka sijaitsee Machu Picchun puskurivyöhykkeen sisällä. "Alun perin silta oli tarkoitettu vain jalankulkijoille", Balcazar sanoo. "Pormestari Felia Castro avasi sillan ajoneuvojen käyttöön. Olemme huolissamme Machu Picchun säilyttämisestä."
Toiset pitävät sillan rakentamista hiukan vähemmän mustana ja valkoisena. "Tämä on erittäin monimutkainen asia", sanoo Norma Barbacci, New Yorkin World Monument Fund -kentän kenttäprojektien johtaja. Hän ymmärtää paikallisen tarpeen, mutta on edelleen huolissaan Machu Picchun terveydestä. "Joka kerta kun avaat tien tai rautatien, se ei ole vain silta, se on kaikki potentiaalinen kehitys."
Nyt kun silta on valmis - se avasi 24. maaliskuuta mitään mielenosoituksia -, erilaiset organisaatiot ovat päättäneet työskennellä yhdessä. "Kaikki eri puolueet ovat yhdistäneet voimansa kulttuuri- ja maailmanperintölaitoksen kanssa kompromissin aikaansaamiseksi julkisen liikenteen ja yksityisajoneuvojen käytön rajoittamiseksi sillalla", Balcazar sanoo.
UNESCO lähettää ryhmän huhtikuun lopulla ja toukokuussa arvioimaan, millainen sillan vaikutus Machu Picchuun on ollut. Chavez arvioi, että UNESCO voi jälleen uhata laittaa Machu Picchun uhanalaisten sivustojen luetteloon. Jos näin tapahtuu, hän sanoo, "se olisi mustalla silmällä hallitukselle, etenkin hallitukselle, joka luottaa turismiin".
Whitney Dangerfield on säännöllinen avustaja Smithsonian.com-sivustolle .
