Chilessä Aricassa Tarapacá-yliopiston arkeologisessa museossa on lähes 120 muumiaa, joista jotkut ovat vanhimpia tarkoituksella säilyneitä ruumiita maan päällä. He ovat kotoisin muinaisista Chinchorro-kansoista, jotka asuivat kerran nykyajan Perun ja Chilen yli ja jotka säilyttivät kuolleensa hienostuneen prosessin avulla, joka kattoi ruumiin ja kasvot paksuun tahnaan, joka oli valmistettu tuhkasta, proteiinista ja vedestä. Tietyt yksilöt ovat peräisin jo vuodelta 5050 eKr., Vuosisatoja ennen ensimmäistä muinaista Egyptin muumiaa.
Mutta äskettäin museossa alkoi ilmestyä huolestuttava mysteeri. Harvardin teknillisen ja ammattikorkeakoulun mukaan tutkijat huomasivat, että monet muumioista olivat alkaneet näkyvästi hajoa ja tuottivat omituisen mustan goo. Joten museo kääntyi ulkopuolisten asiantuntijoiden puoleen toivoen löytää mätänen syy ja tapa estää sitä.
Ponnisteluun kuului Ralph Mitchell, Harvardin biologi, joka oli tunnettu työstään rappeutumisen syiden tunnistamisessa. Yhdessä tiiminsä kanssa Mitchell ryhtyi arvioimaan ja eristämään mikrobit näytteistä sekä säilyneestä että hajoavasta ihosta. Ryhmä viljeli organismeja ja testasi sitten niiden vaikutuksen sian ihon korvikenäytteisiin eri olosuhteissa.
He löysivät "opportunistiset" mikrobit, jotka tyypillisesti elävät ihmisen iholla. Kosteuden aktivoituna nämä mikrobit kosteuttavat kuolleita kudoksia. Mutta miksi bakteerit olivat alkaneet aiheuttaa ongelmia vain viimeisen kymmenen vuoden aikana?
Tarapacá-yliopiston arkeologiaprofessorin Marcela Sepulvedan mukaan vastaus löytyy maan muuttuvasta ilmastosta. Arica sijaitsee aivan Atacama-aavikon vieressä, joka on yksi kuivimmista aavikoista maailmassa. Viimeaikaiset sääkuvioiden muutokset ovat kuitenkin tuoneet sumua alueelle lisäämällä alueen kosteustasoa.
Myös museon ilma on kosteampaa, ja se on antanut mikrobille mahdollisuuden nauttia muumiojäännöksistä. Rappeutumisen estämiseksi museo pitää nyt kosteustasoa välillä 40–60 prosenttia ja suorittaa lisätutkimuksia valon ja lämpötilan vaikutuksista kehoihin.
Mutta tiedemiehet toivovat nyt ratkaisevan suuremman ongelman: Kun ilmastonmuutos jatkuu, onko olemassa keino estää mahdollisesti satojen alueelle vielä haudattujen mahdollisesti satojen Chinchorro-muumioiden bakteerituho? Vastaus ei tule helppoa. Sillä välin löytämättömien muinaisten kuolleiden ja heidän esineiden tulevaisuus riippuu kosteuden mielivallasta.
