Toukokuun aamuna Washingtonin DC: n kansallisessa arboretumissa Jorge Santiago-Blay ankkaa norjalaisen kuusen oksien alla ihailemaan paksua valkoista hartsirinta, joka on valunut sieltä, missä haara on viety pois. Sitten hän nostaa metallista hammaslääkärillä palaa rapeaa hartsia 15 jalkaa pitkältä putkilta itämaisen kuusen levyke kruunun alla.
Tästä tarinasta
[×] SULJE
Paineella, lämmöllä ja paljon aikaa puuhartsit fossiilisoituvat keltaiseksi. (Tyrone Turner) 
Pohjois-Amerikan esineet veistetty 1 600 vuotta sitten. (Pat Craig) 
Smithsonianin kansallisen luonnonhistoriallisen museon biologit, Jorge Santiago-Blay, ovat keränneet noin 2000 näytettä keltaista ja eritteitä ympäri maailmaa löydetyistä lajeista ja analysoineet 1 245 niistä. (Tyrone Turner) Kuvagalleria
Tämänkaltaisten aamujen takia Santiago-Blay, 55, biologi Smithsonianin kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa, kuulostaa hiukan, hyvin, typerältä. "Minusta onni onni tehdä tätä työtä", hän sanoo, "koska se tarkoittaa menoa joihinkin maan kauneimpiin paikkoihin."
446 hehtaarin arboretum on yksi Santiago-Blay suosikki keräyskohteita yli 50 kasvitieteellisen puutarhan joukossa, joita hän on vieraillut ympäri maata. Lähes 160 kasviperheen tiedetään vuotaneen "eritteitä" - esimerkiksi hartseina tai ikeninä - vaurioituneina tai sairaina. Se on noin puolet kaikista kasviperheistä, ja hänen tavoitteena on luoda viitekirjasto aineista. "Kasvien erittyminen on yleistä", hän sanoo. Kollegoidensa avulla hän on kerännyt noin 2000 näytettä keltaista ja eritteitä ympäri maailmaa löydetyistä lajeista ja analysoinut 1 245 niistä.
Santiago-Blay toivoo käyttävän näytteitä muinaisen meripihkan ja puiden ja kasvien tunnistamiseen.
Projektin vauhtina oli hänen melkein 25 vuotta sitten tapahtuneen epäily, että hänen tutkittamansa keltainen-pommitettu skorpioni säilyi liian moitteettomasti. ”Voisinko minut pettää?” Hän muistaa miettinyt. "Voisiko tämä olla todellinen skorpioni väärennettyyn meripihkaan?"
Amber muodostuu, kun puun hartsi fossiilistuu korkeiden lämpötilojen ja paineiden takia miljoonien vuosien ajan. Taiteilijat arvostavat sen selkeyttä ja väriä; ihmiset ovat käyttäneet suhteellisen helposti veistettyjä meripihkan koruja 13 000 vuoden ajan. Väärentäjät ovat kaataneet meripihkan tyyppistä gooa kärpästen, liskojen ja muiden "biologisten sulkeumien" päälle vähintään 600 vuoden ajan. Fyysiset testit voivat tunnistaa väärennökset; meripihka kelluu suolavedessä, tuottaa varauksen hankautuessaan ja antaa lämpimästi männyn tuoksun. Mutta monet väärennökset matkivat jopa näitä meripihkan ominaisuuksia.
Santiago-Blay haluaa työskennellä kollegojensa Joseph Lambertin kanssa San Antonio Antoniossa sijaitsevasta Trinity-yliopistosta ja Yuyang Wun kanssa Luoteis-yliopistosta Chicagon ulkopuolella vertaamalla kasvien erittämien hartsien molekyylikoostumuksia fossiilisoituihin hartseihin. Työtä on jo käytetty paljastamaan, että jotkut museon kokoelmien meripihkankappaleet ovat itse asiassa väärennöksiä. Mutta tieteellä on laajempia vaikutuksia: meripihkanäytteen tuottavan kasvin tunnistaminen saattaa valaista esihistoriallisia maisemia.
"Se on yksi tapa luoda uudelleen luultavasti ne, jotka olivat tietyn elinympäristön hallitsevia kasveja ja jopa laajemmassa ekosysteemissä", sanoo kansallisen luonnontieteellisen museon paleoekologi Conrad Labandeira.
"Minulle se on jännittävää", sanoo Santiago-Blay. ”Se on kuin etsivä. Haluan tietää mistä se tuli, jotta voin alkaa kuvitella, kuvata ja luoda uudestaan, miltä metsä, joka tuotti hartsista, josta lopulta tuli keltaista, näytti. Jotta metsä kasvaa niin sanotusti - siksi teen tämän. ”
