Koralliriutat kohtaavat lukuisia uhkia valtamerten happamoitumisesta rannikkoalueiden kehitykseen ilmastonmuutokseen. Mutta ainakin silloin, kun kyse on suorista hyökkäyksistä, joillakin koraaleilla on hyvin aseistettu puolustaja: korallin vartijarapu. Nämä harrastajat, pienet äyriäiset asuvat pocilloporid-korallissa - ne, jotka näyttävät vähän kukkakaali- tai löysältä aivolta. Vastineeksi suojalle ja ravinteille raput puolustavat kiihkeästi isäntään nälkäisiltä vihollisilta, kuten etanoilta ja orjantappurin meritähteiltä.
Asiaan liittyvä sisältö
- Koralliriutat absorboivat 97 prosenttia energiasta aaltojen suunnassa kohti rantaa
Vaikka korallin ja rapujen välinen suhde on ollut tiedossa jo jonkin aikaa, tutkijat ovat nyt havainneet, että sijainnin pitäminen suojassa vaatii useampaa kuin yhtä palkinto-rapuarmeijaa. Löytö korostaa biologisen monimuotoisuuden merkitystä paitsi useissa eläinlajeissa, myös näennäisesti samanlaisten lajien ryhmässä.
Yli 20 korallivarti-rapulajia on olemassa, ja niitä on monimuotoisia ja -kokoisia. Usein useampi kuin yksi rapulaji vie yhden korallin, ja pincerien ja kynten monimuotoisuus viittaa siihen, että rapuksilla on molemmat ainutlaatuiset puolustusstrategiat. Jotta varmuus saadaan selville, Seabird McKeon ja Jenna Moore Kansallisen luonnontieteellisen museon Smithsonianin meriasemasta suuntasivat kadehdittavalle kenttäalueelle Mo'oreaan, saareen Ranskan Polynesiassa, jossa suurin osa korallivarren rapuja asuu.
Viime vuosina Mo'orean koralliriutat ovat kärsineet orjantappuraisista meritähteistä, piikkisistä olennoista, jotka voivat kasvaa roskakorin kannen kokoksi. Nämä surkeat eläimet kulkevat riuttojen läpi korkeintaan 200 ryhmässä, ja näiden myrkyllisten saalistajien puomien on tiedetty tuhoamaan kokonaiset riutat.
Tutkijat suorittivat erilaisia kokeellisia kokeita rapujen, korallien ja saalistajien välisestä suhteesta. He keskittivät ponnistelunsa neljään rapulajiin ja jakoivat sitten nämä lajit eri kokoluokkiin. He perustivat säiliöitä, joihin kuului korallit sekä yksi tai useampi rapulajista ja kokoluokista. Sitten he esittelivät erilaisia nälkäisiä saalistajia, mukaan lukien orjantappurinrannat ja tyynytähdet (meritähti, joka näyttää ylenmääräiseltä tyynyltä).
Tulokset, jotka on kuvattu lehdessä PeerJ, osoittavat, että vaikka pienempiä rapuja olisi myös muita lajeja, ilman suurimman rapujen voimanpesäkynnet, korallit joutuivat meritähteiden raivausaseiden uhreiksi. Kahden viikon koeajanjakson aikana meritähti hyökkäsi 64 prosenttiin korallista, joilla ei ollut suuria vartijarapuja, ja he menettivät 22 prosenttia kudoksestaan. Vain 18 prosenttia korallien kanssa, joissa oli suuria rapuja, hyökkäsi, ja uhrit riisuttiin vain 2 prosentista kudoksestaan.
Tinier-äyriäisillä oli myös tärkeä rooli. Pienemmät raput kiinnittivät eniten huomiota etanoiden pilaamiseen, joita suuret raput eivät huomioineet. Keskikokoiset raput sitä vastoin mieluummin puolustivat tyynytähtejä vastaan, mutta pysyivät passiivisina, jos suuret orjantappurin meritähdet asettuivat hyökkäykseen. Näiden erilaisten tehtävien valossa tekijät päättelevät, että raput ovat kehittäneet toisiaan täydentäviä rooleja "sekä puolustuskykyhierarkian eri lajeilla ja kokoilla".
Vaikka se on fiksu, tämä monimutkainen strategia asettaa korallit vaaraan. Jos jokin rapulaji putoaa - ilmastonmuutoksen tai muun ympäristöuhan takia -, korallit jäisivät suhteellisen puolustuskykyisiä vastaavaa saalistajaa vastaan. Lisääntyvä määrä korallien vihollispuuttoja ilmeisesti laukaisee niiden saalistajien vähenemisen liikakalastuksen tai luontotyyppien tuhoamisen vuoksi. Tämä tarkoittaa sitä, että hyökkäykset korallien kanssa voivat tulevaisuudessa lisääntyä tai voimakkuutta, saattaen valloittaa vartijarapuja.
Koralliriuttojen hoidossa ei sen vuoksi tulisi keskittyä pelkästään itse korallien, vaan myös pienten äyriäisten, jotka huolehtivat hiljaa mutta huolellisesti luonnon säilyttämisversiosta, tiimi toteaa.
