Arkeologit puhuvat usein roskien tärkeydestä - voit oppia paljon kulttuurista katsomalla mitä se heitti. Kemistit voivat sanoa saman asian muunlaisesta jätteestä: jätevesistä. Norjan vesitutkimusinstituutin tutkijat seurasivat viime vuoden ajan Oslon puole miljoonan ihmisen laittomia huumetapoja seulomalla kemiallisesti viemäriin. Teos on esimerkki nousevasta "jätevesiepidemiologian" kentästä.
Tutkimuskenttä on kehittynyt viimeisen vuosikymmenen aikana ( Popular Science tarjoaa hyvät artikkelit alkuaikoista). Ajatuksena on, että kehon läpi kulkevien ja sitten WC: n huuhtelevien lääkkeiden seulonta voi olla yksi nopeimmista ja tarkimmista tavoista arvioida yhteisön huumeiden käyttöä. Itse asiassa ihmiset voivat valehdella tutkimuksissa, ja väestöryhmät voidaan jättää huomiotta. Viemäriin menevää on vaikeampaa käsitellä (vaikka voin kuvitella, että jos jätevesien epidemiologia todella alkaa, paranoidit huumeiden käyttäjät voivat etsiä vaihtoehtoisia tapoja päästä eroon henkilökohtaisesta jätteestä).
Norjalaisessa tutkimuksessa, joka julkaistiin verkkolehdessä Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid ja Kevin Thomas sijoittivat kemialliset näytteenottajat jätevedenpuhdistamoon ja etsivät vuoden aikana kokaiinia, amfetamiinia, metamfetamiinia, ekstaasia ja kemikaalit, joihin nämä lääkkeet hajoavat ruuansulatuksen aikana. He löysivät mielenkiintoisia tuloksia. Esimerkiksi kokaiinipitoisuudet nousivat viikonloppuisin ja ecstasy nousi toukokuussa. Tutkijat huomauttavat, että tämä huippu tapahtui samaan aikaan kuin "russefeiring", kahden viikon juhla uusille lukion valmistuneille.
Jokaisen lääkkeen pitoisuuksien perusteella ja tietäen tiettyjä tekijöitä, kuten kuinka suuri osa lääkkeestä erittyy kehossa, joukkue laski taaksepäin selvittääkseen huumeiden käytön. Kokaiinin päivittäinen kulutus oli keskimäärin 0, 31–2, 8 grammaa / 1000 asukasta. Tutkijoiden mukaan tämä on Espanjan arvioiden mukainen.
Norjalaisessa tutkimuksessa tarkasteltiin vain yhtä jätevedenpuhdistamoa, joka palvelee suurta osaa Oslosta ja kolmea naapurialuetta, mutta muissa tutkimuksissa on havaittu huumeiden käyttöä huomattavasti suuremmalla alueella. Vuonna 2008 tutkijat keräsivät näytteitä 96 Oregonin kunnasta, jotka edustavat 65 prosenttia valtion väestöstä. He havaitsivat, että kokaiinin käyttö oli paljon enemmän kaupunkialueilla, kun taas metamfetamiinia löytyi kaikkialta.
Oregonin tutkimus oli vain yhden päivän tilannekuva huumeiden käytöstä. Mutta jos tällaista tutkimusta jatketaan ajan myötä, jätevesiepidemiologia voi olla tehokas huumeidenseurannan väline lainvalvonnalle. Kuten Popular Science -artikkelissa todetaan, tällaiset analyysit voisivat antaa virkamiehille mahdollisuuden arvioida huumeiden vastaisten kampanjoiden tehokkuutta tai seurata huumeiden tarjontaa.
Jätevesien jatkuvan seurannan mahdollisuus voi tehdä joillekin ihmisille epämukavia, mutta minusta on mielenkiintoista, että tutkijat voivat seurata erilaisia käyttäytymismalleja - reseptilääkkeiden käytöstä kosmetiikan mieltymyksiin - viemärivesiputken avulla. Mietin, mitä jätevesiepidemiologit etsivät seuraavaksi.
