Alicia J. Graf odotti Manhattanin Alvin Ailey -tanssostudiossa bussia lentokentälle. Hän oli pukeutunut farkut ja pehmeä harmaa pusero, hänen volyymikäs kiharat, yleensä kuluneet irti, veti takaisin solmuun. Hän leimasi kymmeniä sivuja uuvuttavasta kiertueohjelmasta, joka sanoisi hänen seuraavan 16 viikon elämästään. Ensimmäinen pysäkki: Jackson, Mississippi, sitten useita muita eteläisiä kaupunkeja, hypätä Chicagoon asti, lopulta lopetetaan näyttelyillä Bostonissa ja muualla Koillisessa. "En ole koskaan tanssinut niin paljon elämässäni päivä päivästä toiseen", Graf, 28, sanoo hymyillen. "Luulen, että olen tyyppi, joka ruokkii haasteita."
Asiaan liittyvä sisältö
- Nuoret innovoijat taiteiden ja tieteiden alalla
- Viimeinen sana
Tämä on vasta Grafin toinen kausi Alvin Aileyn amerikkalaisen tanssiteatterin kanssa, joka on yksi Yhdysvaltojen menestyneimmistä tanssiyrityksistä, mutta Graf on jo noussut tähdeksi - tosin "tähti", tarkalleen ottaen, ei kuulu Aileyn sanastoon. Ailey-tanssijat luetellaan aakkosjärjestyksessä, siinä ei ole rankingia - ei solisteja, ei corps de balletia - ja kaikki tanssivat suuria ja pieniä rooleja. Silti kriitikot ovat valinneet Grafin kiitosta. Kun hän tanssi "Reminiscin" -tapahtumassa vuonna 2005, New York Times sanoi, että hänen esiintymisensä "lopetti näyttelyn". Viime joulukuussa kuva hänen gasellin kaltaisesta muodostaan laskeutui Dance-lehden kanteen, vaikka artikkelissa oli myös kaksi muuta pitkäaikaista Aileyn "jumalattarta", Hope Boykin ja Dwana Smallwood. "Olla kuuluminen siihen naisryhmään vuoden oltuaan täällä oli suuri kunnia", Graf sanoo ilman jälkeäkään diiva-asenteesta. "Alicia on ehdottoman ihana ihminen", sanoo Aileyn taiteellinen johtaja, legendaarinen Judith Jamison. "Ja erittäin nöyrä, erittäin vaatimaton."
Graf ilmentää intohimoa ja omistautumista, jota tarvitaan huipputanssijaksi - "Hän harjoittelee kuin hullu", Jamison sanoo - mutta hän tietää myös, että elämä on tanssin ulkopuolella. 17-vuotiaana ammattimainen baleriini kärsi 21-vuotiaasta salaperäisestä jalkavaivoista, joka piti hänet varpaistaan neljä vuotta: hän ei tiennyt koskaan esiintyvänsä uudelleen. "Arvostan vain jokaista päivää, jolloin voin tanssia", hän sanoo. "Mutta samalla maailma on minulle paljon suurempi, koska minulla on ollut muita kokemuksia." Hän ajattelee, että joskus kun hän ei enää tanssi, hänestä saattaa tulla lakimies, joka työskentelee taiteilijoiden ja esiintyjien kanssa.
Kasvatessaan Columbiassa, Marylandissa, Graf tapetti makuuhuoneen seiniin kuvilla epäjumalistaan: balerineista Cynthia Gregory ja Virginia Johnsonista sekä Jamisonista, kun hän oli nuori Ailey-tanssija. Graf halusi olla baleriini niin kauan kuin pystyi muistamaan, ja aloitti harjoitukset 3 tai 4-vuotiaana. Hänen elämänsä oli koulu ("olin nörtti") ja balettitunti, mukaan lukien kaksi kesää New American American Ballet -koulussa. york. 15-vuotiaana hän matkusti Pietariin, Venäjälle, kilpailuun upeassa Mariinsky-teatterissa, Kirov-baletin kotona, ja voitti nykytanssijaoston. "Yhteisön pyrkimys oli saada minut sinne", Graf sanoo. Tädit, setät ja tavalliset kotikaupunkinsa asettuivat maksamaan tiensä - yksi tutu maksoi 1000 dollaria, ja kilpailu vaati kuutta pukuvaihtoa. "Monet kaupungin ihmiset alkoivat seurata Aliciaa jo varhaisesta iästä", muistelee hänen isänsä, yhteisöjärjestäjä Arnold Graf. "Se oli upea kokemus."
13-vuotiaana Graf kiinnitti Harlemin tanssiteatterin perustajan Arthur Mitchellin huomion, kun hän esiintyi nuoriso-ohjelmassa Kennedy Centerissä Washington DC: ssä. Hän liittyi yritykseensä 17-vuotiaana ja suoritti lukion New Yorkissa klo ammatillinen lastenkoulu. Kolme vuotta myöhemmin hän muistelee: "Tulin omaksi ammattitanssijaksi ja minulla alkoi kaikki nämä kiput yhtäkkiä. Polvi räjähti ja nilkka puhalsi enkä tiennyt mitä tehdä." Hänellä oli yksi leikkaus ja sitten toinen, mutta mikään ei auttanut. "Se oli kuin puolitoista vuotta helvetistä." Eräänä päivänä, ajaessaan metroon turhauttavan lääkärin tapaamisen jälkeen, Graf katsoi näkevänsä Harlemin tanssiteatterin julisteen kuvansa kanssa. "Muistan soistavan hallitsemattomasti, keinuvan kuin hullu ihminen. Ihmiset katsoivat minua, mikä on vialla? Se oli alhaisin kohta." "Saadaksemme tämän nousun ja sen loppumisen", hänen isänsä sanoo. "Hän on vahva, mutta se oli aika kovaa."
Graf ilmoittautui koskaan koskaan tanssivan enää, kirjoittautui Columbian yliopistoon historian pääaineena (hän valmistui kolmessa vuodessa). Hänen oireensa lopulta diagnosoitiin reaktiivisena niveltulehduksena - tila, jota aluksi ei otettu huomioon, koska hän oli niin nuori. Oikealla lääkkeellä kipu ja turvotus vähenivät, ja hän aloitti fysioterapian. Hän osallistui myös syvästi "ylistystanssiin", eräänlaiseen palvontaan tanssimalla evankeliumimusiikkia varten. "Kaikki mitä teen, teen Jumalan puolesta", Graf sanoo. "Ei ole väliä mikä osa on, jos se ei ole henkisesti ohjattu, se ei tanssi minulle. Se on juuri sieltä, josta saan inspiraationi." Hän internoi JPMorganissa ja suuntasi työpaikkaan Wall Streetillä, kun hän joutui eräänä iltana Mitchelliin Lincoln Centeriin ja kysyi, voisiko hän palata yritykseen. "Olin käynyt uudelleen balettitunteja ja joutunut tekemään päätös: Haluanko istua koko elämäni työpöydällä vai kokeilla tätä?" Mitchell näytti yllättyneeltä, mutta hänen vastauksensa oli kyllä. Vuotta myöhemmin Harlemin tanssiteatteri, joka joutui taloudellisiin ongelmiin, pakotettiin jatkumaan. Sitten Graf kuuli Aileyä ja liittyi yritykseen vuonna 2005.
Joillekin baleriineille siirtyminen moderniin tanssiin olisi mahdotonta, mutta Graf ryhtyi oppimaan tekniikkaa, joka on Aileyn tanssijoiden perusta. "Aluksi", hän sanoo, "se oli erittäin hankala, mutta nyt minusta tuntuu, että se on luonnollista ruumiilleni. Vaikein asia oli tanssia paljain jaloin." Hänen suosikki Ailey -roolinsa on "Fix Me" Ilmestyskirjassa - osa, joka jäi hänen kanssaan ensimmäistä kertaa, kun hän näki yrityksen 12-vuotiaana Baltimoressa.
Kun ei ole kiertueella, Graf jakaa talon Brooklynissa kahden veljensä ja siskonsa kanssa. Hän sanoo, että hän haluaa kokata ja syö mitä haluaa ("eväste päivässä", yleensä suklaapala). Hänen viime aikoina lukemiensa kirjojen joukossa on Sidney Poitierin omaelämäkerra ja inspiroiva bestselleri The Purpose-Driven Life .
"Olen tavannut paljon tanssijoita, jotka ovat niin masentuneita", Graf sanoo. "He ovat ketjun tupakoitsijoita eivätkä syö, vaan vain tanssivat. He taistelevat saadakseen rooleja ja taistelevat siitä ja toisesta eivätkä anna ruumiilleen mitään. Se takaa tavoitteen - ilon tanssijana olemisesta. ."
Cathleen McGuigan on vanhempi toimittaja ja kansallisen taiteen kirjeenvaihtaja Newsweekissä.
