Jotkut melko hulluista asioista voivat vaihtaa omistajaa huutokauppataloissa: Ajattele vuosikymmeniä vanhoja kakkuviipaleita tai maailman (kiistatta) voimakkainta kissanmaalausta. Mutta viimeaikainen huutokauppa saa nämä löydöt näyttämään lievältä. Joku maksoi juuri 46 250 dollaria jostain kahden lasin päällä säilötystä vintage-muotista. Se ei kuitenkaan ole mikään muotti. Pikemminkin, tieteellinen näyte on osa sitä kulttuuria, joka auttoi Alexander Flemingia löytämään ensimmäisen antibiootin.
Vuonna 1928 brittiläinen bakteriologi Fleming palasi lomalta ymmärtääkseen, että Petri-astiat, joilla hän oli viljelleet Staphylococcus aureusta, olivat saastuneet muotilla, joka tuli sisään avoimen ikkunan kautta. Aluksi se tuntui häirinnältä - kunnes Fleming tajusi, että joissain paikoissa tarttuneena ollut Penicillium notatum -muotti näytti tappaneen osan stafylokokista.
Jatkotutkimuksissa Fleming tajusi, että hänellä voi olla jotain suurta käsissään. Kuten Howard Markel kirjoittaa PBS NewsHour -lehteen, Howard Florey -niminen patologi testasi sen antibakteerisia ominaisuuksia ja kehitti tavan massasyöteellä nimeltä penisilliini. (Fleming, Florey ja kollega nimeltä Ernst Chain voittivat Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinnon löytöstään vuonna 1945).
Löytö oli vallankumouksellinen. Penisilliini ei ollut pelkästään maailman ensimmäinen antibiootti, vaan se muutti välittömästi myös maailman toimintatapaa. Tuolloin sitä pidettiin vain lääketieteellisenä ihmeenä sen kyvystä torjua kerran ylitsepääsemättömiä sairauksia, kuten stafi ja aivokalvontulehdus, ja se aloitti antibioottien aikakauden. Lääke vaikutti jopa toiseen maailmansotaan, vähentäen sepsistä, mahdollisesti tappavaa tartuntaa, sotilailla, jotka laskeutuivat Eurooppaan D-päivän aikana ja sen jälkeen.
Nykyään otetaan vuosittain arviolta 70 miljardia annosta antibiootteja - ja vaikka vaarallinen antibioottiresistenssi on kasvussa, tosiasia, että ihmiset voivat nyt taistella bakteeri-infektioita, ajavat maailman terveyttä edelleen tulevina vuosina.
Ei siis ihme, että muotti itse houkutteli ostajaa syvillä taskuilla. Se myytiin osana tiede- ja teknologiahuutokauppaa Bonhamsissa New Yorkissa. Ostajat nappasivat myös Charles Darwinin käsinkirjoitetun kirjeen 93 750 dollarilla, Darwinin allekirjoittaman kopion kappaleesta On Origin of Species 125 000 dollarilla ja Enigma-koneen, jota Saksan merivoimat käyttivät toisen maailmansodan aikana 463 500 dollarilla.
Ilmeisesti osa alkuperäisestä muotikulttuurista tuli tielle Flemingin taloudenhoitajan käsiin, joka antoi sen sitten naapureilleen. Kuten Bonhamin kirjoittamat, naapuri pelkäsi mahdolliset murtovarkaat Flemingin kodista yhdessä pisteessä, joten hän antoi heille muotin matkamuistona. Kuka tietää - ehkä ostaja osti muotin lahjaksi tieteenharrastajalle. Joka tapauksessa Flemingin vahingossa tapahtuva home on lääketieteellinen lahja, joka jatkaa antamista.
