Viime kesänä 6. heinäkuuta aurinkotieteilijä Karel Schrijver huomasi jotain epätavallista. Tarkasteltaessa koronagrafia - kuvaa, joka on luotu estämällä auringon keskusta, paljastaen vain koronan, sen pinnan lähellä olevan alueen - hän näki kirkkaan komeetan, tunnistetun nimellä C / 2011 N3, laskeutuvan aurinkokehään. Kun hän etsi komeetta kuvista, jotka tuotti Solar Dynamic Observatory (SDO), joka on maapallon kiertävä aurinkohavaitsesatelliitti, hän huomasi näkevänsä jotain ennennäkemättömää. Ensimmäistä kertaa auringossa kaatuneen komeetan kuolema oli saatu kameraan.
Uusi kirja, jonka Schrivjer ja tutkijaryhmä julkaisivat tänään Science: ssä, kuvaavat löytöä ja mitä se tarkoittaa tähtitiedelle. Komeettoja sukellavat usein aurinkoon, mutta aikaisemmat olivat olleet liian pieniä ja himmeitä nähdäkseen auringon pilkuttavan taustan. Mutta tämä komeetta, joka oli erityisen kirkas Kreutzin komeeteiksi tunnetusta ryhmästä, tarttui SDO-kuvantamislaitteisiin, jotka kuolivat kuolemaansa. 20 minuutin kuluessa se näyttää selvästi laskeutuvan auringon yli ennen katoavansa sen pintaan. Space.com toteaa:
"Oli erittäin yllättävää nähdä tämä komeetta ollenkaan", Kalifornian Palo Alton Lockheed Martin Advanced Technology Center -astrofysiikan tutkija Karel Schrijver kertoi SPACE.com: lle. ”Voimme ajatella, että noin 60 000 tonnin ja noin 50 metrin poikki oleva esine on suuri ja raskas, mutta jos vertailla sitä aurinkoon, joka voi helposti pitää miljoonan maapallon, on hämmästyttävää, että niin pieni esine hehkuu riittävän kirkkaasti. jää nähtäväksi."
Löytö on osoittautunut olevan enemmän kuin pelkästään mielenkiintoinen: Se on auttanut tutkijoita kehittämään uuden menetelmän komeettojen koon laskemiseksi kaukaa. Käyttäen kahta lukua - aikaa, jonka komeetta haihdutti, ja matkaa auringon yli, jota se kuljetti samalla - joukkue selvitti koon ja nopeuden.
"Se liikkui melkein 400 mailia sekunnissa pitkin auringon voimakasta lämpöä - ja oli kirjaimellisesti haihtunut pois", sanoi lehden pääkirjailija Schrijver. Kuten Bad Astronomy -blogi huomauttaa, että nopeus tarkoittaa, että se olisi ylittänyt Yhdysvaltojen leveyden noin 8 sekunnissa.
Tutkijoiden arvioiden mukaan komeetta tuli myös 62 000 mailin päässä auringon pinnasta ennen haihtumista ja oli kooltaan 70 000 tonnia (lentokoneen painon mukaan) 10 000 mailin pituisen hännän perässä.
Jotkut löytön näkökohdat ovat kuitenkin tutkijoille edelleen hämmentäviä. Yllättävintä on se, että voimme nähdä komeetta ollenkaan. Koska auringon edessä kulkevat esineet absorboivat valoa, komeetta olisi pitänyt näyttää himmeältä eikä kirkkaalta. Tämän mysteerin ratkaiseminen yhdessä muiden kanssa saattaa auttaa paljastamaan tietoa komeetojen koostumuksesta, auringon koronasta ja ehkä jopa aurinkokunnan alkuperästä. Tutkijat jatkavat etsintää aurinkoon - ja tarkastelevat tietoja - vastauksia varten.
