Se oli kaiken kaikkiaan loistava keskiviikkoaamuna 15. kesäkuuta 1904, ja Kleindeutschlandin miehet - Pikku Saksa, Manhattanin Ala-idässä - olivat matkalla töihin. Vain yhdeksän jälkeen Pyhän Markuksen evankelis-luterilaisen kirkon ryhmä 6. kadulla, lähinnä naiset ja lapset, nousivat General Slocumiin vuosittaisen koulunsa päättymistä varten. Sitoutuessaan alukselle, jota laskutettiin "New Yorkin suurimmaksi ja loistavimmaksi retkeilyhöyrylaivaksi", sunnuntain kouluun pukeutuneet lapset huusivat ja heiluttivat lippuja aikuisten seurassa kantaen piknikkoria siihen, mikä oli pitkän päivän päässä .
Saksalainen yhtye soitti kannella, kun lapset ryntäsivät ja aikuiset lauloivat mukanaan odottaen lähtöä. Juuri ennen kello 10 linjat irrotettiin, soittokello soi kello ja kannen käsi kertoi kapteeni William Van Schaickille, että matkalle oli kerätty lähes tuhat lippua. Tähän lukuun ei sisältynyt 300 alle 10-vuotiasta lasta, jotka eivät vaatineet lippuja. Miehistö ja catering-henkilökunta mukaan lukien, General Slocumilla oli noin 1350, kun se höyrytti itäjokea 15 solmua kohti Long Island Soundia, suuntautuen Locust Groveen, piknik-kentälle Long Islandin pohjoisrannalle, noin kahden tunnin päässä.
Vuonna 1891 rakennettu ja Knickerbocker-höyrylaivayhtiön omistama General Slocum valmistettiin valkoisesta tammesta, johanneksenleipästä ja keltaisesta mäntystä, ja sillä oli lupa kuljettaa 2500 matkustajaa. Aluksella oli niin monta hengenpelastajaa, ja vain kuukautta ennen palontarkastajan mielestä palotekniikka oli "kunnossa".
Kun laiva saavutti 97. kadulle, osa alakerroksen miehistöstä näki savun puhkeamisen nousevan puisten lattialautojen läpi ja juoksi alla toiseen hyttiin. Mutta miehet eivät olleet koskaan suorittaneet paloharjoituksia, ja kun he käänsivät laivan paloletkut liekkien päälle, mätäiset letkut puhkesivat. Kiirettäessä takaisin kannen yläpuolelle, he kertoivat Van Schaickille olevansa törmänneet ”räjähdykseen, jota ei voitu valloittaa.” Se oli ”kuin yrittäisi itse surkea helvettiä”.
Rinnat kerätty rannalla North Brother Island (Wikipedia) Manhattanin katsojat huomasivat liekit nähden kapteenin telakoida heti. Sen sijaan Van Schaick pelkäsi ohjauslaitetta hajoavan voimakkaiden virtojen seurauksena ja jättäen Slocumin avuttomaksi keskelle, kyntäen täydellä nopeudella eteenpäin. Hän suunnitteli laituria 134. kadulla, mutta hinaajan kapteeni varoitti häntä, pelkääen, että palava alus sytyttää siellä varastoidut sahatavarat. Van Shaick juoksi mailin päässä olevasta North Brother Islandista toivoen rantaavan Slocumin sivuttain, jotta jokaisella olisi mahdollisuus päästä pois. Aluksen nopeus yhdessä raikkaan pohjoistuulen kanssa leikkasi liekkejä. Äidit alkoivat huutaa lapsiaan, kun matkustajat paniikkivat kannella. Tulipalon ympäröimä Slocum, sadat matkustajat heittäytyivät itsensä yli laidan, vaikka monet eivät pystyneet uimaan.
Miehistö jakoi pelastusliivit, mutta myös ne olivat mätä. Veneet kiihtyivät tapahtumapaikalle ja vetivät muutaman matkustajan turvallisuuteen, mutta enimmäkseen he kohtasivat lasten ruumiita, jotka räpyttivät virtauksissa Hell Gate -nimisen vuoroveden salmen varrella. Yksi sanomalehti kuvasi sitä ”kauhupeilmänä ilmaistavan sanan ulkopuolella” - loistavana aluksena liekissä, joka pyyhkäisee eteenpäin auringonvalossa, täynnä olevaa kaupunkia silmällä pitäen, kun taas hänen avutonsa, huutavansa satoja paahdettiin elossa tai nieltynä aaltoina. ”
Todistaja kertoi nähneensä suuren valkoisen jahdin, joka lentäi New Yorkin jahtiklubin tunnusmerkkiä saapuessaan tapahtumapaikalle aivan kuin palava Slocum ohitti 139. kadun. Hänen mukaansa kapteeni sijoitti veneen lähelle ja seisoi sitten sillalla kenttälasillaan "nähden, että naiset ja lapset hyppivät yli laidan parissa ja eivät yrittäneet mennä heidän avuksian ... hän ei edes laskenut venettä".
Matkustajat trampoivat lapsia kiirehtiessään Slocumin perään. Yksi liekkiin upotettu mies hyppäsi sataman puolelle ja huusi, kun jättiläinen melapyörä nieli hänet. Toiset seurasivat häntä sokeasti samanlaiseen kohtaloon. 12-vuotias poika varjosti laivan lipunvaraa keulassa ja ripustaa sinne, kunnes kuumuudesta tuli liian suurta ja hän putosi liekkeihin. Sadat joukkoon yhdessä, vain leipoakseen kuolemaan. Keskikerros antoi pian tien kauhistuneessa onnettomuudessa, ja ulkokiskojen varrella matkustajat räjähti yli laidan. Naiset ja lapset putosivat ryppyisille vesille klustereissa. Mayhemissa nainen synnytti - ja heittäessään itsensä yli laidan, vastasyntynyt sylissään, molemmat kuolivat.
Pohjois-Brotherin saarella sijaitsevalla Riverside-sairaalassa, jossa potilaat, joilla oli lavantauti ja muita tarttuvia sairauksia, olivat karanteenissa, henkilökunta huomasi palavan aluksen lähestyvän ja valmisti nopeasti sairaalan moottorit ja letkut pumppaamaan vettä toivoen saattavan liekit tuhota. Saaren palon pilli puhalsi ja kymmeniä pelastajia muutti rannalle. Kapteeni Van Schaick, jalat kuohuttaen alla olevasta kuumuudesta, onnistui maadoittamaan Slocumin sivuttain noin 25 metrin päässä rannasta. Pelastajat uivat laivaan ja veivät eloonjääneet turvallisuuteen. Sairaanhoitajat heittivät roskat matkustajien takertuvaksi, kun taas toiset heittivät köydet ja hengenpelastajat. Jotkut sairaanhoitajat kyyhkivät itse veteen ja vetivät pahoin poltetut matkustajat turvallisuuteen. Silti liekkien aiheuttama lämpö teki mahdottomaksi päästä riittävän lähelle, kun Slocum sulautui varren varteen.
Pelastajia Yhdysvaltojen rauhanajan historian suurimman merionnettomuuden kohdalla. (Wikipedia) Palomies Edward McCarroll kyyhkysi veteen veneestä, Wade, ja veti 11-vuotiaan tytön turvaan, johtaen hänet venekoukulla varustetun miehen luo. Hän meni takaisin toiselle puolelle, kun yksi nainen tarttui häneen kurkkuun vetäen hänet hetkeksi veden alle ja huusi: ”Sinun on pelastettava poikani.” McCarroll veti lapsen Wadeen, ja heidät molemmat nostettiin kyytiin. Slocumin jälkeisten hinaajien miehistöille hyvitettiin elävien ja kuolleiden vetäminen "kymmenen".
Tunnissa tunnin aikana 150 ruumista venytettiin huopiin, jotka peittivät Pohjois-Veljen saaren nurmikon ja hiekan. Suurin osa heistä oli naisia. Yksi oli puristanut elottoman vauvansa, joka ”otettiin hellästi käsivarsistaan ja laskettiin ruohoon vieressään.” Pelastetut 3, 4 ja 5-vuotiaat orvot rantautuivat rannalle hämmentyneenä. Tunnit kuluivat ennen kuin he voisivat poistua saarelta, monet vietiin Bellevue-sairaalaan hoitamaan haavoja ja odottamaan surun kärsimien sukulaisten saapumista.
Van Shaickin uskottiin olevan viimeinen henkilö Slocumilta, kun hän hyppäsi veteen ja ui rannalle, sokaisi ja rappeutui. Hänelle asetetaan rikossyytteitä aluksensa valmistautumattomuudesta ja hänet tuomitaan 10 vuodeksi vankeuteen; hän palveli neljä, kun presidentti William Howard Taft armahti hänet joulupäivänä 1912.
Kuolleiden lukumäärä 1 021, joista suurin osa oli naisia ja lapsia, aiheutti Slocumin New Yorkin pahimman katastrofin palamisen saakka, kunnes 11. syyskuuta 2001 järjestettiin hyökkäys Maailman kauppakeskukseen. Palon uskottiin kärsineen huolimattomasti. heitetty tulitikku tai savuke, joka sytytti tynnyrin pakkaamaan heinää kannen alle. Oli myös merkittäviä tarinoita selviytymisestä. Kymmenen kuukauden ikäinen poika leijui rannalle, vahingoittumattomana, mutta orvona ja makasi ilman sairaalahoitoa, kunnes isoäiti tunnisti hänet päiviä myöhemmin. Yksitoistavuotias Willie Keppler oli liittynyt retkelle ilman vanhempiensa lupaa, mutta teki sen muille kuin uimareille, jotka vetivät matkustajia alas heidän mukanaan. hän oli liian peloissaan rangaistuksesta palatakseen kotiin, kunnes hän näki nimensä kuolleiden joukossa seuraavan päivän sanomalehdessä. "Ajattelin tulla kotiin ja pistäisin nuolemisen sen sijaan, että särkyisin minulta sydämen", Keppler sanoi. "Joten olen kotona, ja minä mudder vain suuteli minua ja minä fadder antoi minulle puoli dollaria siitä, että olin hyvä uimari."
Pikku-Saksan miehet olivat yhtäkkiä ilman perheitä. Hautajaiset pidettiin yli viikon ajan, ja Kleindeutschlandin autio koulupiirit olivat tuskallinen muistutus heidän menetyksistään. Monet lesket ja rikki perheet muuttivat keskustaan Yorkvilleen ollakseen lähempänä katastrofipaikkaa perustaen uuden Germantownin Manhattanin Upper East Sidelle. Jotkut palasivat Saksaan. Aikaisemmin Kleindeutschland katosi New Yorkin seuraavan puolalaisten ja venäläisten maahanmuuttajien aallon alla.
Lähteet
Artikkelit: ”Yksi mies ilman sydäntä”, Chicago Daily Tribune, 16. kesäkuuta 1904. “Recover 493 Dead”, Boston Globe, 16. kesäkuuta 1904. “Veneen kapteeni kertoo tarinansa”, Chicago Tribune, 16. kesäkuuta 1904. ”East Siden sydän kauhistuttaa”, New York Times, 16. kesäkuuta 1904. ”General Slocum Disaster”, http://www.maggieblanck.com/Goehle/GeneralSlocum.html. "Lyhyt kuvaus yleisestä Slocumin katastrofista", kirjoittanut Edward T. O'Donnell. http://www.edwardtodonnell.com/, myös http://www.politicsforum.org/forum/viewtopic.php?f=69&t=59062.
Kirjat: Edward T. O'Donnell, Ship Ablaze: Höyrylaivan General Slocumin tragedia, Broadway, 2003.
