Vuonna 1921 Vatikaanin apostolikirjasto hankki satunnaisen asiakirjan: kopion kirjeestä, jonka Christopher Columbus kirjoitti vuonna 1493, ja joka kuvaa hänen ensimmäisiä vaikutelmiaan Karibian saarista Espanjan monarkialle. Noin 90 vuotta myöhemmin amerikkalaiset virkamiehet ottivat kirjastossa vastaan hälyttäviä uutisia. He epäilivät, että Vatikaanin kokoelmassa oleva kirje oli varastettu ja korvattu melkein täydellisellä väärennöksellä.
Kuten Elisabetta Povoledo raportoi New York Timesille, alkuperäinen asiakirja sijaitsi lopulta Atlantassa, Georgiassa, ja palasi Vatikaaniin viime viikolla. Kysymyksiä pyörii edelleen tämän omituisen tapauksen ympärillä. Virkamiehet eivät vieläkään tiedä, milloin kirje varastettiin tai kenen toimesta. He eivät myöskään ole varmoja siitä, liittyykö Vatikaanin varkaus vastaaviin rikoksiin, joita tapahtui kahdessa muussa kirjastossa.
Kahdeksan sivun kirje, jonka arvoksi on arvioitu 1, 2 miljoonaa dollaria, on kopio viestistä, jonka Columbus kirjoitti espanjaksi Espanjan kuninkaalle Ferdinandille ja kuningatar Isabellalle. Columbus kuvaa kirjeessään maata, joka on "täynnä loputtomien lajikkeiden puita, niin korkeita, että ne näyttävät koskettavan taivasta", ja alkuperäiskansoja, jotka "uskoivat vakaasti, että minä tulin taivaasta minun alusteni ja ihmisteni kanssa" mukaan Povoledo.
Columbuksen kirje kuninkaalliselle parille käännettiin latinaksi ja jaettiin laajalti; Näistä 80 kappaletta tiedetään olevan olemassa tänään. Vatikaanin asiakirja painettiin Roomassa vuonna 1493 ja vuosisatoja myöhemmin testamentti keräilijä Giovanni Francesco De Rossi apostoliseen kirjastoon. Kirje oli sidottu tyhjillä papereilla, jotta se näytti paksummalta.
Vuonna 2011 Yhdysvaltain sisäisen turvallisuuden tutkimukset saivat vinkkiä harvinaiselta kirjojen ja käsikirjoittajien asiantuntijalta, joka oli nähnyt Vatikaanin kopion ja epäili sen olevan väärennös. Vuotta kestäneen tutkimuksen aikana amerikkalaiset virkamiehet pystyivät jäljittämään alkuperäisen kirjeen Atlantan keräilijälle, joka oli ostanut asiakirjan "vilpittömässä mielessä" New Yorkin jälleenmyyjältä vuonna 2004, Yhdysvaltojen ministeriön mukaan Justice.
Keräilijä Robert David Parsons oli maksanut kirjeestä 875 000 dollaria. Vuonna 2017 asiantuntija vertasi Parsonsin asiakirjaa Vatikaanin asiakirjaan ja totesi, että vain Parsonsin asiakirja oli todistusvoimainen; toinen oli erittäin taitavasti toteutettu väärennös.
Mutta kuka oli syyllistynyt räikeään vaihtamiseen, ja kuinka he olivat tehneet sen? Tutkijat eivät ole vielä varmoja, mutta Vatikaanin kirjaston painettujen kirjojen osaston johtaja Timothy Janz kertoo Delia Gallagherille ja Madison Parkille CNN: stä, että sen ”todennäköisesti teki sideaine”.
"Joskus lähetämme kirjoja sidottuina", Janz lisää. ”Epäilen kovasti, että se oli tutkija, joka lukee. Lukusalissa et voinut tehdä tätä. ”
Apostolinen kirjasto on parantanut turvallisuuttaan huomattavasti viime vuosina, ja Janz kertoo CNN: lle, että hän ei usko, että tällaista historiaa voitaisiin vetää pois tänään. Mutta tapaus on edelleen salaperäinen etenkin siksi, että hämmästyttävän samanlaiset varkaudet ovat vaikuttaneet kahteen muuhun eurooppalaiseen kirjastoon. Aiemmin tässä kuussa amerikkalaiset virkamiehet palauttivat kopion Columbuksen kirjeestä Katalonian kansalliskirjastolle Barcelonassa, joka myös sai selville, että se pidättää vakuuttavasti alkuperäisen asiakirjan. Vuonna 2016 virkamiehet palauttivat uuden kopion, jonka kongressikirjasto oli hankkinut, Riccardiana-kirjastoon Firenzessä. Siellä myös aito asiakirja oli vaihdettu väärennösksi.
Vatikaanissa järjestetty väärentäminen oli luotu tekniikalla, jota kutsutaan stereotyyppiseksi, joka "toistaa aikaisin painettujen kirjojen tuntovaikutukset", Povoledo kirjoittaa. Tämä tekniikka oli suosittu 1800- ja 1900-luvuilla, joten on mahdollista, että tutkijat käsittelevät rikoksia, jotka on tehty monta vuotta sitten. Vatikaanin arkkitehti ja kirjastonhoitaja arkkipiispa Jean-Louis Bruguès kertoo Povoledolle, että jos näin on, "emme todennäköisesti koskaan tiedä varmasti, kuka väärentäjä oli."
