Afrikkalaiset baobabipuut ovat todella yksi luonnon ihmeistä. Saharan eteläpuolisessa Afrikassa kotoisin olevat oudot puut näyttävät tohtorin Seussin piirtämältä. Leveät, rasvaiset rungot ovat harvojen oksien peittämiä, vihreiden lehtien peittämiä. Arkut ovat usein täysin onttoja, joskus riittävän suuria, jotta paikallisille kyläläisille voidaan tarjota koteja, kauppoja ja kokouspaikkoja. Vieläkin vaikuttavampi on, että puut voivat elää jopa 2500 vuotta - ehkä pidempään. Mutta emme ehkä pysty selvittämään kuinka kauan: Ed Yong Atlantilla kertoo, että Afrikan vanhimmat baobabit ovat kuolleet viimeisen kymmenen vuoden aikana, ja tutkijoiden mielestä se on suora seuraus ilmastonmuutoksesta.
Nature Plants -lehdessä tehty tutkimus on tulosta tutkimuksen tekijästä, jonka on kirjoittanut Adrian Patrut Romanian Babes-Bolyai -yliopistosta. Nadia Drake National Geographic -raportissa kertoi, että Patrut aloitti baobabien tutkimuksen vuonna 2000 keskittyen lähinnä Adansonia digitata -kirjaan, joka on erittäin suuri baobabilaji, jota esiintyy pääasiassa Etelä-Afrikassa. Yli 15 vuoden aikana Patrut tunnisti noin 60 suurinta ja vanhinta baobabia. Koska he eivät pudota kasvirengasta joka vuosi kuten muut puut, hän keräsi puista näytteitä, joissa radiohiilen päivämäärät määrittivät heidän ikänsä, ja totesi, että monet niistä olivat yli 2000 vuotta vanhoja, vaikka jotkut tutkijat ajattelevat hänen treffia tekniikat saattavat olla konservatiivisia, ajamalla 1000 vuotta ikäänsä.
Mutta hänen tutkimuksensa aikana tapahtui jotain outoa. Viimeisen kymmenen vuoden aikana neljästä suurimmasta tutkitusta 13 puusta on kuollut, äkillisesti mätää ja hajoavan. Toiset viisi ovat menettäneet vanhimmat varrensa ja ovat matkalla kuolemaan kokonaan. Kaatuneiden joukossa on Homasi, joka tunnetaan myös nimellä Grootboom, jättiläinen puu Namibiassa. Etelä-Afrikan Limpopon maakunnassa sijaitsevassa Sunland-baobabassa, joka on niin suuri, että siinä on cocktailbaari, alkoi yhtäkkiä hajoaminen vuonna 2016, eikä se välttämättä kestä kauan.
"Tällainen tuhoisa lasku on hyvin odottamaton", Patrut kertoo Tim McDonnellille NPR: ssä. ”Se on outo tunne, koska nämä ovat puita, jotka saattavat elää vähintään 2000 vuotta ja näemme, että ne kuolevat peräkkäin elämämme aikana. Se on tilastollisesti hyvin epätodennäköistä. ”
Mikä tarkoittaa, että menehtymiselle on oltava syy. Viime vuosina salaperäinen sienitauti on lyönyt baobabsipuita tietyillä mantereen osissa. Mutta Patrut kertoo Drakelle, että hän ei usko, että sieni vie näitä muinaisia puita, koska ne eivät ole osoittaneet taudin merkkejä. Sen sijaan tutkijoiden mielestä ilmastonmuutoksen aiheuttama kuivuus on heikentänyt puita.
Lämpötilan nousua ja vähentynyttä sademäärää on todettu eteläisen Afrikan alueella viimeisen vuosikymmenen aikana. Baobabit ovat erityisen riippuvaisia vuotuisesta sadekaudesta ja niiden on juotettava noin 70–80 prosenttia tilavuudestaan veteen pysyäkseen pystyssä. Jos heidän järjestelmässään ei ole tarpeeksi vettä, kun he tuottavat lehtiä, kukkia ja hedelmiä, puu kuolee nopeasti ja romahtaa. Se näyttää olevan Botswanan Chapman-baobabin kohtalo. Vuonna 2015 sadekausi, joka alkaa yleensä syyskuussa, viivästyi helmikuuhun 2016. Mutta puu romahti tammikuussa, kuukautta ennen sateiden tuloa.
On mahdollista, että kuolemat ovat osa luonnollista kiertoa, tosin on vaikea sanoa, koska baobabit rappeutuvat nopeasti eivätkä jätä mitään todisteita aikaisemmista kuolemista. Mutta Erika Wise Pohjois-Carolinan yliopistosta, Chapel Hillistä, ja Climate & Tree Ring -ympäristötutkimusryhmän johtaja kertovat Yongille, ettei se todennäköisesti ole luonnollinen sykli. "[K] noin 70 prosenttia 1500–2000-vuotiaista puistasi kuoli 12 vuoden kuluessa, se ei todellakaan ole normaalia", hän sanoo. "On vaikea löytää muuta syyllistä kuin ilmastomuutos."
Eteläinen Afrikka lämpenee nopeammin kuin maailman keskimääräinen, ja sen odotetaan lämpenevän nopeammin kuin mantereen muut osat, lisääen vielä enemmän stressiä kypsille baobaboille. Viisas huomauttaa, että baobabit eivät ole ainoita kärsiviä puita ja että kuivuus ja lämpötilan muutokset tekevät puista ja metsistä alttiita ongelmiin ympäri maailmaa. Länsi-Amerikan lännessä on viime vuosina tapahtunut valtavia metsien kuolemantapauksia hyönteisten tartunnasta, hän sanoo. ”Kuolemalla on muita välittömiä syitä, kuten hyönteisiä, mutta 500-vuotias puu on kokenut paljon hyönteisten puhkeamisia ja elänyt niiden läpi. Jokin työntää heidät reunan yli tällä kertaa. ”
Kaikki eivät kuitenkaan ole vakuuttuneita siitä, että ilmastonmuutos on syyllinen baobabin kuolemaan. Pretorian yliopiston kasvipatologi Michael Wingfield kertoo Sarah Wild at Naturelle, että näytteen koko on hyvin pieni ja tutkimus ei täysin sulje pois vanhoja puita kärsivää tautia. Ja baobabi-asiantuntija Sarah Venter Witwatersrandin yliopistosta sanoo, että jos kuivuus olisi ongelma, se vaikuttaisi kaikkiin baobabeihin, ei vain suurimpaan ja vanhimpaan. Joka tapauksessa, on surullista nähdä nämä puut menevän - varsinkin ne, jotka tarjoilivat cocktaileja.
