Kun vertaileva psykologi Marina Davila-Ross aikoi tutkia orangutaneja villieläinten kuntoutuskeskuksessa Borneossa, hänellä ei ollut aavistustakaan tekevänsä pian maamerkin löytöä koskien aivan eri lajia. Silti löytäessään itsensä kiinnostuneiksi eläimistä lähellä olevasta Bornean Sun Bear -suojelukeskuksesta, Portsmouthin yliopiston tutkija päätti vaihtaa pyydyksiä keskittyen sen sijaan vähän tutkittujen aurinkokarhun yllättävän monimutkaisiin viestintätaidoihin.
Kuten Jake Buehler raportoi National Geographicille, Davila-Ross ja hänen kollegansa havaitsivat, että auringonkarhut - jonkin verran yksinoikeudella Rottweilerin kokoiset Kaakkois-Aasian sademetsien asukkaat, jotka tunnetaan parhaiten maailman pienimminä karhuna - kykenevät jäljittelemään toistensa ilmeitä tasolla tarkkuuden, jonka aiemmin uskottiin olevan ainutlaatuinen ihmisille ja gorillaille. Äskettäin tieteellisissä raporteissa julkaistujen tulosten mukaan tällainen edistynyt käyttäytyminen ei rajoitu vain kuuluisasti sosiaalisiin olentoihin, vaan niitä voivat harjoittaa myös eläimet, jotka elävät yksinäisempiä elämiä.
Gizmodon Ryan F. Mandelbaumin mukaan joukkue vietti kaksi vuotta tarkkailemalla 22 auringonkarhua - 2 - 12-vuotiaita -, jotka sijaitsivat Bornean laitoksessa. 372 tallennetun pelaamisen yhteydessä tutkijat havaitsivat kaksi päätoistuvaa kasvoilmaisua: Yksi näki eläimen nostavan ylähuulensa ja nenänsä paljastamaan ylähampaat, kun taas toinen havaitsi karhun valitsevan piilottaa hampaansa.
Noin 20 prosenttia ajasta, Amber Jorgenson kirjoittaa Discoverille, karhut palasivat leikkikaverin ilmaisun sekunnin kuluessa sen näkemisestä. Jos yksi karhu tarjosi hampaiden virnistelyn, sen kumppani heijasti täsmälleen samaa liikettä 82 prosenttia ajasta; kun hammastamaton ilmentymä oli pelissä, jäljitteleminen tapahtui lähempänä 72 prosenttia ajasta.
Kaiken kaikkiaan tutkijoiden mukaan auringonkarhut heijastivat todennäköisemmin kasvojen ilmeitä lempeän, eikä karkean leikin aikana. Vaikka olennot ovat tunnetusti yksinäisiä luonnossa, New Scientist toteaa, että tutkimus osoittaa heidän käyttävänsä kasvojen jäljittelyä osoittamaan olevansa valmis karkealle leikille tai tiiviimpien sosiaalisten siteiden rakentamiseen.
Aikuinen naispuolinen aurinkokarhu Bornean suojelualueella (Daniela Hartmann) Tähän asti ihmiset, tietyt kädellislajit ja kotieläiminä olleet koirat olivat ainoat eläimet, joiden tiedettiin muuttavan ilmeensä vastauksena toisen toimiin. Kuten National Geographicin Buehler toteaa, auringonkarhujen saavuttaman tarkan ilmaisuprosessin ajateltiin olevan vaikeasti käyttäytyvää, jonka yksilöivät vain ihmiset ja gorillat.
Verrattuna kädellisiin ja koiriin, auringonkarhut ovat paljon vähemmän sosiaalisia, mieluummin luovat omat polunsa kuin asettuvat suuriin hierarkkisiin ryhmiin.
"Tiedämme, että he asuvat trooppisissa sademetsissä, syövät melkein kaikkea ja että pariutumiskauden ulkopuolella aikuisilla ei ole juurikaan tekemistä toistensa kanssa", Derry Taylor, Portsmouthin yliopiston tohtoriopiskelija ja tutkimuksen yhteiskirjailija, sanoo Lehdistötiedote. "Siksi nämä tulokset tekevät niin kiehtovasta - ne ovat ei-sosiaalisia lajeja, jotka voivat kasvotusten kommunikoida hienovaraisesti ja tarkasti."
Edelleen, Pisan yliopiston biologi Elisabetta Palagi, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo Gizmodon Mandelbaumille haluavansa nähdä tutkimuksen, jossa mitataan kuinka tuttuus vaikuttaa kasvojen jäljitelmiin. Laajentamalla tätä ajatusta Buehlerin haastattelussa, hän lisää, että uuden kirjan korostamat karhut elävät yhteisöllisessä ympäristössä luonnossa nähtyihin. Kun otetaan huomioon näiden neljännesten läheinen luonne, Palagi katsoo, että eläimet perehtyvät toisiinsa ja saattavat olla helpompia oppia erilaisia sosiaalisia vihjeitä.
Puhuessaan Newsweekin Kashmira Ganderin kanssa Taylor tuo esiin kaksi potentiaalista tapaa jatkotutkimukselle. Hän selittää: ”Yksi tutkimuksen mainitsema mahdollisuus on, että hienostuneet viestintämuodot voivat olla laajemmin jakautuneita nisäkäslajien keskuudessa kuin aiemmin ajateltiin, mikä osoittaa laajalti vallitsevan uskomuksen, että monimutkainen viestintä esiintyy vain lajeissa, joilla on monimutkaiset sosiaaliset järjestelmät, ei ole aivan koko tarina."
Jatkaen Taylor toteaa lopuksi: "Vaihtoehtoisesti voi olla, että sosiaalisten lajien viestintäjärjestelmissä on syvempiä monimutkaisuuksia, joita ei ole vielä löydetty."
