Stromatolites lähellä Shark Bay, Australia. Kuva: Virginia Edgcomb, Woods Hole Oceanographic Institution
Muutamilla hajallaan olevilla paikoilla ympäri maailmaa joidenkin planeetan vanhimpien elämänmuotojen jäännökset kasvavat edelleen. Stromatoliitit, tunnetaan myös nimellä kerrokselliset kivet, muodostuvat matalissa vesissä, kun elävien mikro-organismien biokalvot, kuten syanobakteerit, vangitsevat sedimentin. Suurin osa stromatoliiteista kasvaa erittäin suolaisissa laguuneissa tai lahdissa, esimerkiksi Australiassa, Brasiliassa, Meksikossa ja Bahamassa.
Mutta se ei ollut aina niin. Noin 3, 5 miljardia vuotta sitten stromatoliitit hallitsivat rantoja ympäri maailmaa ja hallitsivat maapallon ensimmäiseksi näkyvältä paljaalle silmälle elämänmuotona. Nyt tutkijoiden mielestä on ratkaistu mysteeri siitä, mitä tapahtui kerran runsaille stromatoliiteille: yksisoluiset organismit, nimeltään foraminifera, aiheuttivat todennäköisesti stromatoliittien purkautumisen.
Kahden miljardin vuoden ajan stromatoliittien asema ekosysteemissä oli kiistaton. Mutta noin miljardi vuotta sitten, kerrokselliset kivet katosivat yhtäkkiä fossiilisten aineistojen joukosta. Tutkijoiden mukaan sukupuuttoon sukupuutto on yhtä dramaattinen kuin dinosaurusten, mutta kukaan ei tiennyt, mitä tapahtui stromatoliiteille.
Samanaikaisesti alkoi kuitenkin kääntyä toinen omituinen kalliomainen elävä rakenne. Kutsutut tromboliitit tai hyytyneet kivet, nämä pilkotut aggregaatiot eivät olleet yhtä hienokerroksisia kuin stromatoliitit, mutta ne ovat samoin mikro-organismien biofilmien tuottamia.
Tämän uuden tutkimuksen tutkijat päättivät verrata nykyaikaisia stromatoliitteja ja tromboliiteja vihjeisiin. Geneettisen sekvensoinnin avulla he havaitsivat, että trombiitit sisältävät suuren määrän foraminiferaa, yksisoluista valtamerten mikrobia. Foraminiferan evoluutio tapahtuu samanaikaisesti tromboliittien ilmestymisen kanssa.
Mutta tämä ei ollut todiste siitä, että nämä mikrobit olisivat aiheuttaneet stromboliittien laskun. Yhteyden muodostamiseksi tutkijat simuloivat miljardia vuotta vanhoja olosuhteita kokoamalla nykypäivän stromatoliitit ja foraminifeerit tromboliiteista. Kuuden kuukauden kuluttua strombiittien hienoista kerroksista oli tullut kömpelö, tromboliittimainen sotku. Tutkijat epäilevät, että samanlainen haltuunotto tapahtui miljardi vuotta sitten kaikkialla planeetalla, ajaen vain stromatoliittien äärimmäisimmät olemassaolon ulkopuolelle tai ainakin muuttamalla heistä sotkuisen version entisestä itsestään.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Vanhin eläin, joka koskaan löydetty
Evolution kuin taide
