Jopa hänen ihmeellisen kykynsä ansiosta, on epäilyttävää, onko Oscar Wilde kehottanut Yhdysvaltain korkeinta oikeutta esittämään hänen kuvansa maamerkissä annetussa tuomioistuimen päätöksessä. Mutta tästä Wilden muotokuvasta - otettu New Yorkissa vuonna 1882, kun hän oli vasta 27-vuotias ja kirjoitti vielä vuotta Dorian Grayn kuva ja ansaitsemisen merkitys -, tulisi keskittyä oikeudelliseen riitaan, joka lopulta ratkaisi kysymyksen voidaanko valokuva suojata tekijänoikeuksilla.
Valokuvan on tehnyt ensisijainen New Yorkin studiokuvaaja Napoleon Sarony. Syntynyt Quebec Cityssä vuonna 1821, hän muutti 15-vuotiaana New York Cityyn ja opiskeli useiden litografien kanssa, kuten Nathaniel Currier of Currier ja Ives. Sarony luopui valokuvaamisesta käytettävästä litografiasta vuonna 1864, samoin kuin kuuluisuuksien muotokuvien aloittaminen. Hän houkutteli merkittäviä asiakkaita ja maksoi heille kalliisti yksinoikeudesta levittää valokuvia heistä. (Esimerkiksi näyttelijä Sarah Bernhardtin kanssa järjestetty istunto maksoi hänelle 1500 dollaria, mikä vastaa tänään yli 20 000 dollaria.) Sarony on erikoistunut dramaattisiin, imarteleviin kuviin, jotka takaavat pääsyn tuottoisaan aiheeseen.
Anna Oscar Wilde. Lontoossa valmistuttuaan Oxfordin yliopistosta vuonna 1878 hän jatkoi yhtä tarmokkaasti kaikkia, kuka tahansa oli, ja oli näkyvä esteettisessä liikkeessä, joka kannatti ”taidetta taiteen vuoksi”. Hänet mainittiin säännöllisesti huumorilehdessä Punch ja hän inspiroi hahmoa. Gilbertin ja Sullivanin esteettien valaisimessa, kärsivällisyys, joka avattiin New Yorkissa vuonna 1881. Tuottaja Richard D'Oyly Carte vietti Wilden Amerikkaan luentomatkaan edistääkseen oopperan alueellisia esityksiä. Saavuttuaan maahan tammikuussa 1882, Wilde arvasi: "Minulla ei ole muuta julistamista kuin nero."
”Maalauksellinen aihe todellakin!” Sarony huusi, kun Wilde ilmestyi studiossa. Hän poseeris vähintään 27 kuvaa: turkisvuorillisessa päällystakissa, iltapukuissa ja mikä tärkeintä, samettitakissa, jossa nauhaputket, polvihousut, silkkihousut ja hohtavat pumput. Se oli tavallinen studiokuva - ja silti toisella silmäyksellä outo sävellys, jossa Wilde muistuttaa marionettia ja Sarony oli katkennut jouset.
Kukaan ei odottanut sensaation, jonka Wilde aiheuttaisi Amerikassa, seisoessaan vaiheilla New Yorkista Kaliforniaan samettikovareissa ja kimalteleen salakavalaksi sinivalkoista posliinia makuvalikoimaksi rajakoteihin. Viisikymmentä ajoitettua luentoa kasvoi 140: een. Hänet vietettiin ja karikatisoitiin. New Yorkin tavaratalo Ehrich Bros pakkolunasti hänen ensimmäisen Manhattanin luentonsa, nimeltään "Englantilainen renessanssi", lyhyt hattu; mainos käytti Oscar Wilden nro 18 luvatonta jäljennöstä.
Sarony haastoi oikeuteen syyttäen Ehrich Brosia. tulostin, Burrow-Giles Lithographic Co., loukkaa hänen tekijänoikeuttaan toistamalla vähintään 85 000 kuvaa kopiosta. New Yorkin käräjäoikeus totesi vastaajan syyllistyneen piratismiin, mutta vetoamalla korkeimpaan oikeuteen vuonna 1884 Burrow-Giles väitti, että valokuvat eivät olleet tekijänoikeuksien suojaamisen aiheita, koska perustuslain mukaan kongressi voi suojata kirjoittajien kirjoituksia, ja valokuvat eivät ole kirjoituksia eikä kirjoittajien työ; sen sijaan ne ovat vain luonteeltaan kopioita, jotka on luonut koneen käyttäjä.
Tuomioistuin ei ostanut sitä. Jos kongressi olisi halunnut, että tekijänoikeuksia sovellettaisiin niin suppeasti, oikeusministeri Samuel Miller kirjoitti enemmistölle, se ei olisi laajentanut suojaa karttoihin ja kaavioihin ensimmäisessä tekijänoikeuslakissaan vuonna 1790 (lähes puoli vuosisataa ennen valokuvauksen keksintöä). Ja kirjoittaja, hän lisäsi, on yksinkertaisesti se, "jolle tahansa alkuperä on velkaa." Lopulta tuomioistuin katsoi, että Saronyn Wilde-muotokuva oli "alkuperäinen taideteos, kantajan henkisen keksinnön tuote, josta kantaja on laatija ja eräs keksintöjen luokka, jonka osalta perustuslain tarkoituksena oli, että kongressin tulisi taata hänelle yksinoikeus käyttää, julkaista ja myydä .... "Päätöksestä on tullut, että Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony on monivuotinen oikeuskäytäntö, johon tuomioistuimet viittaavat tähän päivään määrittäessään, mitkä teokset voidaan suojata tekijänoikeuksin, mikä on tekijänoikeuksien alaisen aineiston reilua käyttöä ja kuinka kauan tekijänoikeuksien tulisi kestää. (Yksikään helposti saatavissa olevista lähteistä ei viittaa siihen, oliko Wilde, joka kuoli vuonna 1900 46-vuotiaana, tietoinen kameostaan Yhdysvaltojen oikeushistoriassa.)
Dramaattisessa käänteessä Sarony (kuoli vauraassa vuonna 1896 75-vuotiaana) kuvailisi tuomioistuimen mielipidettä, kun sen jäsenet istuivat hänen puolestaan vieraillessaan New Yorkissa vuonna 1890 juhliakseen liittovaltion oikeuslaitoksen 100-vuotisjuhlia. Aikaisemmin valokuvaajat olivat yleensä kuvanneet oikeudenkäyttäjiä tekokirjastoasetuksissa, harkitusti valikoiman mattoja, sarakkeita ja teoksilla varustettua taustaa vasten. Sarony käänsi koristeltu matto ja heinänpallon päälle mielikuvituksellisessa viherhuoneessa heinänpallon päälle, ja nostivat sen juhlallisen perinteen korvaan tuottaen hämmästyttävän valokuvan, joka oli naamioitu tavalliseksi. Kuten Oscar Wilde -kuvassaan, hän horjutti tavallisia muotokuvia luodakseen teoksen, joka, kuten Justice Miller oli havainnut, tuli suoraan hänen älyllisestä keksinnöstään.
