Tyrannosaurus rexin lähimmät elävät sukulaiset ovat lintuja, kuten kanoja ja strutsia, tänään Science- julkaisussa julkaistun tutkimuksen mukaan (ja raportti viipymättä New York Timesissa ). Paleontologit käyttivät linkin luomiseen vuonna 2003 sattumanvaraisesti löydettyä materiaalia.
Lintujen dinosaurus-tyyliä on epäilty monien vuosien ajan anatomisten yhtäläisyyksien perusteella, mutta uusi tutkimus on ensimmäinen molekyylitodistus. Dinosaurusten ajateltiin vuosikymmenien ajan olevan matelijoita: varmasti suuria, mutta pohjimmiltaan kylmäverisiä, hitaasti liikkuvia ja hämärtyviä. Elokuva Jurassic Park popularisoi ajatusta dinosauruksista nopeaksi, älykkääksi ja lintulaiseksi. (Elokuvan ideoita oli ehdotettu 1970-luvulla - paleontologi Robert Bakkerin kirja nimeltään Dinosauruksen harhaoppi kuvaa hienosti tätä ajattelun muutosta ja siihen liittyvää kiistaa.)
Saadaksesi molekyylitodistusta dinosauruksista, tarvitset joitain todellisia molekyylejä - pitkä tilaus eläinryhmälle, joka kuoli 65 miljoonaa vuotta sitten. Mutta vuonna 2003 tutkijat Jack Horner ja Mary Schweitzer löysivät T. rex -luun sisäpuolelta fossiilitonta materiaalia yhdistämällä onnea, epätoivoa ja teräviä silmiä (katso Smithsonian, toukokuu 2006). Koska he jättivät jättiläisen reisiluun syrjäisestä Montanan kenttäalueelta, he rikkoivat luun puoliksi, jotta se mahtuu helikopteriin. Jos heillä olisi ollut suurempi helikopteri, emme ehkä koskaan tienneet.
Toisin kuin Jurassic Park, tosielämän tutkijat eivät pystyneet talteenottamaan mitään DNA: ta muinaisjäännöksistä. Mutta he nousivat kollageenimolekyylejä, rakenneproteiinia, joka esiintyy hiukan eri muodoissa monissa eläimissä. He vertasivat dinosaurusversiota 21 elävään eläimeen, mukaan lukien ihmiset, simpanssit, hiiret, kanat, strutsit, alligaattorit ja lohi. T. rexin kollageeni osoittautui olevan kaikkein samanlainen kuin kanat ja strutsit; sen seuraava lähin ottelu oli alligaattoreille.
Kanat ja strutsit ovat vain etääisessä yhteydessä toisiinsa, joten tutkimuksessa kerrotaan vähän siitä, millaiset linnut voivat olla kuuluisan lihansyöjän lähimmät sukulaiset. Tutkijat huomauttivat, että tähän kysymykseen vastaaminen vaatisi tietoja useammasta molekyylistä kuin pelkästään kollageenista. Ei ole paljastettu, etsivätkö ne tällä hetkellä enemmän jättiläisiä fossiileja materiaalia etsiessään.
(Kuvat kohteliaasti tiede )
