Vieraillessaan serkkuissaan Nigeriassa Jessica Matthews huomasi, että sähkö sammuu useita kertoja päivässä. Vaikka dieselgeneraattori tarjosi tahrallista tukea, se myös kiihdytti voimakkaita höyryjä.
"He eivät voineet kuvitella maailmaa, jossa tämä ei olisi ongelma", hän sanoo. "He olivat toivottomassa tilanteessa, jossa päivittäiseen elämään vaikutettiin jatkuvasti."
Muutamaa vuotta myöhemmin, vuonna 2008, Matthewsia, silloista nuorta Harvardia, pyydettiin keksimään uusi tuote kurssilla "Enginnering Sciences 20: kuinka luoda asioita ja pitää ne oleellisina". Laitteen piti auttaa vastaamaan avainhaasteeseen kehitysmaissa. Kuten Matthews, myös hänen joukkuetoverinsa, Julia Silverman, Jessica Lin ja Hemali Thakkar, olivat vierailleet tai työskennelleet paikoissa, joissa energiavaroissa on suuria aukkoja.
Tehtävää varten neljä opiskelijaa keksi Soccket-jalkapallopalloa, joka toimittaa sähköenergiaa. Pallon sisällä oleva heiluri vangitsee kineettisen energian, joka syntyy liikkuessaan moottoria ajaessa ja litiumioniakkua ladattaessa. Tunnin pelaamisen jälkeen yksi pallo pystyy tuottamaan LED-lampun kolme tuntia. (Pistorasia liitetään suoraan lamppuun, myös opiskelijoiden suunnittelema.) Täysin ladattu pallo voi polttaa samaa LED-valoa 72 tunnin ajan.
Matthews ja hänen joukkuetoverinsa aloittivat kokeilemalla arjen esineitä. Soccketin takana olevan logiikan testaamiseksi he nauhasivat ravistettavaksi ladattavan taskulampun hamstripalloon. Vierimällä karkeaa etenevää edestakaisin he todistivat, että konsepti voisi lopulta toimia. Seuraava prototyyppi esitti saman taskulampun upotettuna Niken jalkapallopalloon.
Pöytäkirjattoman Play-hyppyköysi tuottaa neljä kertaa enemmän energiaa kuin jalkapallo saman ajanjakson aikana. (Uncharted Play) He testasivat jalkapalloa kentällä käyttäjien kanssa ja saivat palautetta. Tuotteen piti olla kevyt, mutta riittävän kestävä kestämään merkittävää voimaa, jotta pallon herkät suolet eivät vaurioidu.
"Meidän piti pohjimmiltaan luoda matkapuhelin, jonka voit potkaista ja murskata seinää vasten, ja joka oli tarpeeksi pehmeä, että pystyit pomppimaan", Matthews sanoo.
Valmistumisensa jälkeen vuonna 2001 Matthews ja Silverman perustivat Uncharted Play -yrityksen kehittääkseen prototyyppinsä kannattavaksi kaupalliseksi tuotteeksi.
"Suunnittelijamme sanoivat, että se ei ollut mahdollista", Matthews sanoo. Mutta he jatkoivat myyjien tutkimusta ja Nike- ja Adidas-kaltaisten jalkapallopallojen käyttämien materiaalien tutkimista etsiessään jotain jollain tyynyllä heilurin, moottorin ja akun suojaamiseksi pallon sisällä. "Vaikeimman osan rakentaminen oli varsinaisen pallo, ei sisällä oleva mekanismi", hän sanoo.
Lukemattomien versioiden jälkeen joukkue saapui toimivaan malliin. Paino 17 unssia, on vain yksi unssi raskaampi kuin tavallisessa muodossa oleva jalkapallo. "Prosessi oli asteittain parantamisen tekemistä asteittain, hiukan enemmän ja hiukan enemmän", Matthews sanoo.
Jokaisessa pistorasiassa on pieni oranssi kumitulppa. Poista se, ja käyttäjä voi kytkeä tuotteen mukana toimitetun LED-lampun suoraan palloon. 99 dollarin Soccket noudattaa samaa osta-yksi-anna-yksi-mallia kuin Toms-kengät. Jokaisesta ostetusta Socketista annetaan yksi apua tarvitsevalle lapselle. Muita laitteita, kuten puhelimia ja veden suodatuslaitteita, voidaan myös ladata Soccketillä ja USB-lisäosalla.
Perustamisensa jälkeen Uncharted Play on myynyt ja jakanut yli 50 000 yksikköä Brasiliassa, Nigeriassa, Haitissa ja muissa maissa. Presidentti Barack Obama, Bill Clinton ja Bill Gates ovat kaikki potkineet Socketin.
Matthews on myös kehittänyt hyppyköyden, nimeltään Pulse. Energian talteenottolaite on sijoitettu hyppyköyden kahvoihin ja valjastaa köyden kiertojen kineettisen energian. Pulssi pystyy tuottamaan neljä kertaa pistorasian voiman - 15 minuutin hyppy johtaa kahden tunnin valoon.
Kartaton Play haluaisi tehdä nykyisistä tuotteistaan enemmän kytkettyjä versioita, jotka seuraisivat kuinka paljon energiaa kukin laite tuottaa ja kuinka sitä käytetään. Matthews on myös kiinnostunut siitä, kuinka heidän energian sieppaustekniikka voidaan integroida muihin tuotteisiin, joita ihmiset jo käyttävät. Hänen toiveensa on jatkaa ajatuksia, jotka tarjoavat uuden näkökulman kohteisiin, jotka ovat jo osa ihmisten elämää.
"Kuka olisi uskonut, että jalkapallo voisi olla myös voimanlähde?", Hän sanoo.
