Kun tutkijat kuvasivat hyoliittien määrää suunnilleen 175 vuotta sitten, flummoksisoidut paleontologit lahjoittivat heille latinalaisen monikerran Incertae sedis - binomiaalisen vastineen "Emme tiedä", kirjoittaa Stepanie Pappas Live Science -elokuvassa . Missä tämä outo pieni olento mahtui elämän puuhun? Nyt melkein kaksi vuosisataa myöhemmin tutkijoilla voi olla vihdoin vastaus, asettamalla hyoliitti oikeaan oksaan elämän puussa.
Nicholas St. Fleur The New York Times -lehdessä raportoi, että tutkijat ovat keskustelleet alusta alkaen siitä, mihin hyoliitti kuuluu. Alle puoli tuumaa pitkä, pieni sukupuuttoon kuollut olento asui Kambrian aikana 540 miljoonaa vuotta sitten. Se muistuttaa "kärkimaista jäätelökartiota kannessa", hän kirjoittaa. Sen ominaisuudet ovat samanlaisia kuin etanat tai simpukat, mutta se on myös hyvin erilainen. Se urheilee paria “hellenejä” tai kaarevia tankoja, joiden avulla olento todennäköisesti pystyi tukeutumaan merenpohjaan ruokkimaan.
Salauksen purkamiseksi Joseph Moysiuk ja Toronton yliopiston perustutkintoa suorittaneet opiskelijat ja hänen kollegansa tutkivat uudestaan 1500 hyolith-fossiilia Kanadan kalliovuorilla sijaitsevalta Burgess-liuskalta ja Spence-liuskalta, joka muodostuu Idahosta ja Utahista. Pappasin mukaan 254 näistä fossiileista sisälsi vaikutelmia hyolithin pehmytkudoksesta, mikä antoi tutkijoille uusia käsityksiä eläinten rakenteesta.
Tutkijat käyttivät skannaavaa elektronimikroskooppia ja muita instrumentteja fossiilien hivenaineiden testaamiseen. Nämä testit paljastivat, että hyoliittien rakennukset olivat huipulta suun kautta. Kudosnauha, joka työntyi esiin hyoliittisestä “kannesta” ja välillä 12–16 lonkeroa, tarkalta lajista riippuen, jatkui kudoksesta, Fleur raportoi.
Tämän tyyppistä ruokintarakennetta kutsutaan lopoforiksi, joka on yksi lophophorata-nimisen olentojen ryhmän primaarielimiä, johon kuuluvat nykypäivän sammakot - vesieliöiset "sammaleläimet" - ja käsijalkalat, ryhmä merieläimiä, joilla on kovat kuoret.
Näiden analyysien perusteella hyoliitti näyttää yhdistävän useiden nykyaikaisten lophophorata-ryhmien ominaisuuksia, raportoi Pappas. Eläimellä on vaippa kuin käsijalkaeläimellä ja siinä on putkimainen elin, joka on samanlainen kuin ryhmä, jota kutsutaan phononideiksi tai hevosenkengän matoiksi. Hyysiitti, Moysiuk sanoo, oli todennäköisesti paikallaan oleva suodatinsyöttölaite, ja se liittyy läheisemmin käsijalkaisiin kuin nilviäisiin, kuten simpukat. "Ehdotamme, että hyolithit voivat olla jalkajalkaisten kaukaisia serkkuja, jotka ovat pitäneet putkimaisen kehon esi-isältä, jota he jakavat phononidien kanssa", hän kertoo Pappasille. "Se lisää tämän uuden oksan elämäpuuhun."
Lontoon Imperial Collegen paleontologi Mark Sutton kertoo St. Fleurille, että löytö ratkaisee lopulta 175-vuotiaan mysteerin. "Suurin vallankaappaus on löytää heistä riittävästi pehmytkudosta, jotta ne tosiasiallisesti sijoitetaan", hän sanoo. "Tämä on sellainen asia, joka kirjoittaa kirjoja uudelleen - ainakin ne, jotka puhuvat hyoliiteistä."
Shown oikea tähti on kuitenkin Burgess Shale -talletus. Alue, joka löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1909, vastaa edelleen yli 100 vuotta myöhemmin pidetyille kysymyksille Kambrian räjähdyksestä - ajanjaksosta, jolloin maan valtamereissä kehittyi valtava määrä uusia elämänmuotoja, kuten hyoliitti. Kuka tietää, mitä salaisuuksia edelleen haudataan tähän talletukseen - vain odottaa löytämistä.
