Pieni jalka luuranko upotettuna luolaan Sterkfonteinissa. Kuva © Maropeng
Etelä-Afrikalla on keskeinen rooli paleoantropologian historiassa. Antropologit ja muut 1800-luvun ja 1900-luvun alkupuolella toimineet tutkijat pohtivat mahdollisuudesta, että Afrikka oli ihmiskunnan kotimaa - kunnes muinainen hominidi löydettiin Etelä-Afrikassa vuonna 1924. Sittemmin Afrikasta on tullut ihmisten evoluution kenttätyön keskus, ja Etelä-Afrikasta on tullut tuotti useita ikonisia hominidifossiileja ja esineitä. Tässä on täysin subjektiivinen luettelo maan tärkeimmistä hominidien löytöistä.
Taung Child: Vuonna 1924 anatomisti Raymond Dart lisäsi pienen fossiilisoituneen osittaisen kallo- ja aivokappaleen kallioperään. Luut olivat lapsen jäännöksiä. Nuori näytti apinalta, mutta Dart tunnisti myös joitain inhimillisiä ominaisuuksia. Hän päätti löytäneensä ihmisen esi-isän, joka oli niin vanha, että se oli monin tavoin edelleen apin kaltainen. (Myöhemmin tutkijat päättivät luiden olevan lähes kolme miljoonaa vuotta vanhoja). Dart nimitti hominidin Australopithecus africanus . Taungin lapsi, joka tunnetaan fossiilien lähtöpaikan nimellä, oli ensimmäinen australopitekiini, joka koskaan löydettiin, ja ensimmäinen varhainen hominidi, jota löydettiin Afrikasta. Löytöksen jälkeen antropologit, jotka etsivät ihmiskunnan alkuperää Euroopasta ja Aasiasta, käänsivät huomionsa Afrikkaan.
Rouva Ples: 1900- ja 1940-lukujen aikana paleontologi Robert Broom johti pyrkimyksiä löytää hominidejä Etelä-Afrikasta. Hän pesi alueen kalkkikiviluolia ja louhoksia - Taungin lapsi tuli louhoksesta - ja hän sai hyvän palkinnon ponnisteluistaan. Hänen paljastamistaan lukuisista fossiileista (joskus dyniitin avulla) hänen vaikutusvaltaisin löytönsä oli noin 2, 5 miljoonan vuoden ikäinen aikuisen naispuolisen hominidin pääkallo, joka tunnetaan nyt rouva Ples -näytteenä. Kalvotöntämättömänä vuonna 1947 Sterkfontein-nimeltä sivustoa, kallo säilyi hyvin ja siinä oli sama sekoitus apinaa ja ihmisen piirteitä, joita oli Taung-lapsessa. Aikuisen version löytäminen A. africanuksesta auttoi skeptikoita vakuuttamaan, että laji oli muinainen ihmisen esi-isä. Jotkut anatomistiilijat olivat sitä mieltä, että Taung oli vain apina ja olisi kehittänyt selkeämmän apinan kaltaiset piirteet ja menettänyt inhimilliset piirteensä kasvaessaan. Sen sijaan rouva Ples osoitti, että laji säilytti sekoituksensa ihmisen ja apinan piirteistä koko elämän ajan.
STS 14: Toinen Broomin tärkeimmistä löytöistä on sarja hyvin säilyneitä kallonjälkeisiä luita, jotka sisältävät lantion, osittaisen selkärangan, kylkiluut ja reiteen. Kuten rouva Ples, nämä fossiilit löydettiin vuonna 1947 Sterkfonteinista, ja ne ovat noin 2, 5 miljoonaa vuotta sitten. Luut tunnetaan virallisesti nimellä STS 14 (STS tarkoittaa Sterkfonteiniä) ja luultavasti kuuluivat A. africanus -henkilöön . Lantion ja selkärangan muoto on huomattavan moderni, ja löytö oli yksi ensimmäisistä todisteista siitä, että varhaiset ihmisen esi-isät kävelivät pystyssä kahdella jalalla.
SK 48: Sen lisäksi, että Broom löysi A. africanus -näytteiden aallonpohjan, se löysi monien avustajiensa lisäksi uuden hominidilajin: Paranthropus robustus . Lajin ensimmäiset vinkit tulivat vuonna 1938, kun Broom hankki leukafragmentin ja molaarisen, joka oli paljon suurempi ja paksumpi kuin kaikki A. africanukseen kuuluvat fossiilit. Broom keräsi enemmän epätavallisia fossiileja ja osui sitten jättipottiin vuonna 1950. Louhoksen työntekijä löysi aikuisen hominidin melkein täydellisen kallo, jolla oli jättiläisiä hampaita ja litteät kasvot. Fossiilia kutsutaan virallisesti SK 48: ksi (SK viittaa Swartkransin luolaan, josta kallo löytyi). Kokoelma fossiileja, joissa oli suurikokoisia pommeja, joita hominidit kovasivat kovien ruokien pistämiseen, saivat nimen P. robustus, joka asui Etelä-Afrikassa noin 1, 8–1, 2 miljoonaa vuotta sitten.
Pikku jalka: 1990-luvun alkupuolella antropologi Ron Clarke Etelä-Afrikan Witwatersrandin yliopistosta löysi Sterkfonteinista neljä pientä australopithecine-jalkaluua. Myöhemmin Clarke ja hänen kollegansa löysivät melkein täydellisen luurankoon upotetun kalkkikiveen, joka kuului jalkaan. Tutkijat hakeutuvat edelleen huolellisesti kallion päälle vapauttaakseen luurankoa, nimeltään Pikku Jalka, mutta he ovat jo todenneet, että yksilöllä on joitain ominaisuuksia, joita ei ole havaittu muissa tunnetuissa Australopithecus -lajeissa . Mutta koska luita ei ole tutkittu kokonaan ja jaettu muiden tutkijoiden kanssa, on vaikea tietää, missä hominidi sijaitsee sukupuussa, Science raportoi viime vuonna. On myös vaikea tietää tarkalleen kuinka vanha se on. Clarken joukkue asettaa fossiilit 3, 3 miljoonan vuoden ikäiseksi, kun taas muut ryhmät, jotka käyttävät erilaisia treffimenetelmiä, sanovat Pikku Jalka olevan enemmän kuin 2, 2 miljoonaa vuotta vanha. Tiede kertoi, että Pikku Jalka odotettiin olevan täysin vapautunut kallioisesta kotelostaan joskus tänä vuonna. Sikäli kuin tiedän, sitä ei ole vielä tapahtunut.
Australopithecus sediba : Viimeisin merkittävä hominidifossiilinen löytö Etelä-Afrikassa tapahtui vuonna 2010. Lee Berger Witwatersrandin yliopistosta johti ryhmää, joka löysi kaksi osittaista hominidirunkoa Malapan luolasta. Lähes kahden miljoonan vuoden takainen luuranko osoittaa, että näillä hominideilla oli oma ainutlaatuinen kävelytyylinsä ja että he viettivät aikaa sekä maassa että puissa. Yhden kallojen röntgenkuvaus paljastaa, että jotkut aivojen näkökohdat olivat nykyaikaisempia kuin aiemmissa lajeissa. Siksi Berger ja hänen kollegansa ajattelevat, että laji, jonka he nimittivät A. sedibaksi, olisi voinut johtaa Homo- sukuun.
Nykyaikaisen käyttäytymisen alkuperä: Fossiilit eivät ole ainoita merkittäviä löytöjä ihmisen evoluutiosta Etelä-Afrikasta. Useat rannikkoluolipaikat ovat olleet esineiden aarteita, jotka paljastavat milloin ja kuinka hienostunut käyttäytyminen ja kulttuuri syntyivät Homo sapiens -elokuvien varhaisissa populaatioissa. Näitä löytöjä on ollut liian monta, jotta ketään ei löydy. Jotkut näistä löytöistä - kuten punaiset pigmentit, joita käytettiin 164 000 vuotta sitten ja kuorihelmet, jotka olivat peräisin 77 000 vuotta sitten - ovat varhaisimpia todisteita symbolisesta ajattelusta esi-isiemme alueilla. Muut esineet, kuten 71 000 vuotta vanhat ammusaseet, osoittavat, että varhaiset ihmiset voisivat rakentaa monimutkaisia, moniosaisia työkaluja, jotka vaativat paljon suunnittelua ja ennakointia.
