Rintasyöpä tunnistetaan tyypillisesti heti, kun siitä tulee oireenmukaista - kun turvotusta tai palamista tulee havaittavissa. Siihen mennessä syöpä on voinut levitä rintakudoksen ulkopuolelle ja imusolmukkeisiin matkalla muihin kehon paikkoihin.
Uudemmilla menetelmillä, kuten mikroRNA-testauksella, pyritään havaitsemaan kasvaimen kasvu ennen kuin se ilmenee. Mutta uusi tutkimus, jota johtavat Oxfordin yliopiston tutkijat, saattaa tehdä varhaisesta havainnosta helpompaa kuin se on koskaan ollut.
Tutkimuksessa, joka julkaistiin äskettäin lehdessä Metallomics, tarkasteltiin sinkin ja syöpäkudoksen välistä suhdetta ja se voisi joskus johtaa varhaiseen havaitsemiseen tarkoitetun verikokeen, joka perustuu sinkin biomarkkeriin. "Meillä on merkki siitä, että biomarkkeri on olemassa", selittää johtava kirjailija Fiona Larner, Oxfordin yliopiston maantieteiden tutkijatohtori.
Ehkä 10 tai jopa 20 vuotta tästä eteenpäin, Larner suunnittelee verikokeen antamista säännöllisten fyysisten kokeiden aikana biomarkkerin testaamiseksi. Lääkärit käyttäisivät positiivista tulosta osoituksena siitä, että lisäseulonta saattaa olla tarpeen.
Pilottitutkimuksessa tarkasteltiin sinkkiä 10 ihmisen veressä - viisi tervettä ja viisi rintasyöpää. Sen sijaan, että havaittaisiin vain sinkin pitoisuus näytteessä, kuten tavallinen sairaalan testi tekisi, Larnerin testi toimii 100-kertaisella resoluutiolla ja havaitsee massaerot sinkin isotooppien välillä. Painonvaihtelut tapahtuvat, kun elementin atomilla on erilainen määrä neutroneja. Syöpäkudos voi ottaa yhden tyyppisen isotoopin toisen päälle (“kevyt” tai “raskas” versio) jättäen enemmän siitä verenkiertoon. Larnerin ryhmä havaitsi, että rintasyöpäkasvaimissa sinkki-isotoopit olivat kevyempiä kuin terveiden potilaiden veressä ja rintakudoksessa.
Kuvittele esimerkiksi kulho punaista ja vihreää M & Ms: tä. Jos joku syö muutamaa punaista, he ovat muuttaneet astiaan jääneiden karkkien suhdetta. Vaikka tavanomainen sairaalan verikoe saattaa vain nähdä, että M & M: tä on yleensä vähemmän, Larnerin testi näkee värit ja tietää muuttuneen suhteen.
Larner ja hänen tekijänsä lainasivat tekniikkaa maatieteestä, jossa menetelmää tutkitaan ilmastomuutoksen ja planeettojen muodostumisen suhteen. Esimerkiksi ilmastotieteilijät voivat analysoida jääsydänten isotooppeja löytääkseen isotooppisia allekirjoituksia pitkälle menneille ilmastotapahtumille, kuten vulkaaninen aktiivisuus ja ilmakehän koostumus.
Yli vuosikymmenen ajan tutkijat ovat tietäneet, että rintasyöpäkudos pitää kiinni paljon sinkkiä, mutta tähän asti on ollut mahdotonta ymmärtää prosesseja, jotka johtavat siihen käyttäytymiseen. Tunnistamalla terveissä verrattuna syöpäkudoksiin yksittäiset isotoopit, Larner toivoo ymmärtävänsä edelleen, kuinka syöpää rakentavat proteiinit prosessoivat sinkkiä. Sitten hän käyttää tätä tietoa eristääkseen biomarkkerin, joka voisi havaita syövän kauan ennen nykyisiä menetelmiä, kuten mammografioita.
Tutkimus on jo käynnissä syvällisempien tutkimusten tekemiseksi ja veren sinkki-isotooppinäytteiden tutkimiseksi syövän ja metastaasin eri vaiheissa olevista potilaista - kenties jopa kohteista, joiden BCRA-rintasyöpägeeni on ollut positiivinen, mutta joilla ei ole vielä kehittynyt tautia. Sinkkipohjaisen biomarkkerin eristäminen rintasyöpään saattaa viedä vuosia, mutta Larner on optimistinen. "En tekisi tätä, jos en usko sen olevan täysin mahdollista", hän sanoo.
Samaan aikaan tutkijat pystyivät helposti mukauttamaan näitä menetelmiä muiden metallien testaamiseen. Esimerkiksi Larner on tutkinut kuparin ja Parkinsonin välistä suhdetta, ja NASA on pohtinut kalsiumin roolia osteoporoosissa. "Käytämme kehossa paljon metalleja", hän selittää, "ja se osoittaa, että voimme venyttää tätä verkkoa leveäksi ja lähestyä erilaisia asioita, löytää tekniikastamme hyödyllisen ja löytää asiat, jotka eivät ole".
