Kun Alaskassa sijaitseva St. Augustine -vuori purskahti tammikuun puolivälissä ensimmäisen kerran 20 vuodessa, Alaskan tulivuoren observatorion tutkijat tiesivät, että heidän käsissään oli harvinainen tilaisuus. Purkaus oli luonut salaman, luonnollisen ilmiön, joka on tutkijoille ymmärretty logistisista syistä huonosti vuosikymmenien ajan. "Sinun on oltava oikeassa paikassa oikeaan aikaan oikeilla laitteilla", sanoo ilmakehän fyysikko Ronald Thomas New Mexico Techistä.
Thomasin ryhmällä oli oikeat laitteet - kannettavat salamanilmaisimet. Mutta oikea paikka oli tuhansia mailia luoteeseen, ja oikea aika oli loppumassa. Kun ensimmäisen purkauksen aalto pysähtyi 13. tammikuuta, observatorion jäsenet keskustelivat New Mexico-tutkijoiden kanssa punnitsemalla laitteiden kuljettamisen etuja ja haittoja Augustineen. "Ei ollut varmuutta, että se puhkesi uudelleen", sanoo observatorion seismologi Stephen McNutt.
Lopulta Thomas ja hänen kollegansa lähtivät Homeriin, Alaskaan, noin 60 mailin päähän tulivuoresta. Päätöstä ei tehty liian pian. 27. tammikuuta, päivä sen jälkeen kun Thomasin miehistö oli asettanut kaksi salamanilmaisinta, Augustine purkautui jälleen.
Seurauksena on, että tutkijat keräsivät joitain kaikkien aikojen parhaimmista havainnoista vulkaanisessa salamassa, ja tämä uusi tieto on jo tuottanut joitain yllättäviä löytöjä, he kertovat 23. helmikuuta Science .
Näkymä St. Alastiiniin, Alaskaan, 12. tammikuuta 2006, päivä kahden purkauksen välillä. (Game McGimsey ja Yhdysvaltain geologinen tutkimuslaitos) 
Kuva Augustinuksesta, joka purkautui 13. tammikuuta 2006 noin 50 mailin päässä tulivuoresta. (Gerald Andrew) 
Näkymä St. Augustine'n huippukokoukseen 16. tammikuuta 2006, kolme päivää ensimmäisen purkaussarjan jälkeen ja 11 päivää ennen seuraavia. (Game McGimsey ja Alaska Volcano Observatory / USA Geological Survey) 
Augustine purkautui vuosina 1976, 1986 ja 2006. Jonkin verran, Ronald Thomas sanoo, se ohitti vuoden 1996. (Kohteliaisuus Cyrus Read ja Alaskan tulivuoriseurantakeskus / Yhdysvaltain geologinen tutkimus) 
Tutkijat käyttivät GPS-tekniikkaa seuraamaan salamaa Augustinukseen. (Jennifer Adlemanin Alaskan tulivuoritarkkailukeskuksen / Yhdysvaltain geologisen tutkimuksen kohteliaisuus) Tutkijat uskovat nyt, että tulivuoret voivat tuottaa kahdenlaista salamaa purkauksen aikana. Ensimmäinen tyyppi, joka on ymmärretty jo jonkin aikaa, esiintyy tulivuoren savupiirissä muutama minuutti purkauksen päättymisen jälkeen. Tässä tapauksessa voimakkaasti kuumennettu ilma ja kaasut ovat ristiriidassa viileän ilmapiirin kanssa, jolloin syntyy sellainen "järjestetty" haarautunut salama, joka löytyy ukonilmasta, Thomas sanoo.
Toinen salaman tyyppi, jota kirjoittajat kutsuivat "vasta tunnistetuksi räjähdysvaiheeksi", tuli yllätyksenä, Thomas sanoo. Koska magma, tuhka ja kivit kulkivat Augustinusta kantaen suurta sähkövarausta, ne loivat jatkuvia, kaoottisia kipinöitä lähellä tulivuoren suua.
"Siellä on jonkinlainen mekanismi, joka saa sen latautumaan", sanoo Thomas, joka toivoo uusien havaintojen johtavan parempaan ymmärtämiseen molempien tulivuoren salamoista.
Kaikissa tulivuorenpurkauksissa ei esiinny salamaa, McNutt sanoo, mutta uusia laitteita voidaan käyttää jäljittämään niitä, etenkin syrjäisillä alueilla. Laitteisto poimii usein salaman aiheuttamia radioaaltoja, joita käytetään usein metsäpalojen havaitsemiseen. Tutkijat voivat sitten työskennellä taaksepäin tarkentaakseen salaman ajan ja paikan.
Thomasin ryhmä keksi kannettavan version tästä laitteesta noin kymmenen vuotta sitten. Jostain syystä Augustine ei kuitenkaan puhjennut vuonna 1996 - ainoa kymmenen vuoden lisäys, jota se on ohittanut vuodesta 1976.
Katso, kuinka Alaskan St. Augustine purkautuu ja luo salamaa
