Monet ihmiset, joilla on normaali näkökyky, kuvittelevat sokeuden täydelliseksi pimeydeksi, kuolleen TV-näytön katkeamattomaksi mustaksi. Mutta noin 90 prosenttia ihmisistä, jotka on nimetty laillisesti sokeiksi (määritelty siten, että heidän silmäsi on vähemmän kuin 20/200, korjaavilla linsseillä) on jonkin verran jäljellä olevaa näkymää. Heillä voi olla kunnollinen perifeerinen visio, mutta ei näkymää keskustassa, tai heillä voi olla vain keskinen näkymä tai ”tunnelinäkö”. He voivat ehkä nähdä valon tai suuret esineet, jotka ovat hyvin lähellä.
Nyt Yhdistyneen kuningaskunnan tutkijat yrittävät vastata laittomasti sokeiden tarpeisiin parilla "älykkäitä" laseja.
Oxfordin yliopiston laboratorion tutkimusryhmän kehittämä SmartSpecs käyttää reaaliaikaisten kuvien ottamiseen alun perin Xboxille kehitettyjä 3D-kameroita. Tämän jälkeen kuvat asetetaan suurelle kontrastille ja näytetään käyttäjän silmien edessä olevalla näytöllä. Tummat asiat muuttuvat mustiksi, kun taas kirkkaat asiat muuttuvat valkoisiksi. Kaukana olevat esineet poistetaan yksinkertaisesti visuaalisen sotkuisuuden vähentämiseksi.
Monien näkövammaisten käyttäjien mielestä korkea kontrasti antaa heidän nähdä asioita, joita normaalisti eivät pystyneet. Huonekaluista, jotka yleensä sekoittuvat samanvärisiin lattiaan ja jotka muuttuvat laukaisuvaaraksi, tulee kirkkaanvalkoisia. Oviaukkoja parannetaan. Jopa kasvot, jotka yleensä näyttävät epäteräviltä, muuttuvat teräviksi mustavalkoisiksi sarjakuviksi. Hymyjä, jotka saattavat jäädä näkymättömiksi, voidaan arvostaa.
"Ainoa mitä sinun tarvitsee tehdä, on saada muutama bitti ja osa kuvaa ja aivot täyttävät sen", sanoo projektia johtava Oxfordin neurotieteilijä Stephen Hicks. "[SmartSpecs] on eräänlainen salakuuntelu siihen intuitiiviseen visio-tunteeseen - tarvitset vain vähän varjoa täällä ja siellä, kuten kävellen talosi ympäri kuutamon avulla."
Kahvila-kohtaus jonkun, jolla on normaali näkökyky, näkemä (Stephen Hicks, Oxfordin yliopisto) 
Sama kohtaus SmartSpecsin kautta (Stephen Hicks, Oxfordin yliopisto) Ryhmä on testannut prototyyppejä noin neljä vuotta noin 100 testaajaa käyttämällä. He toivovat tulevansa ensimmäisenä valmistamaan kannettavan, korkean teknologian, näkökykyä parantavan laitteen, jota voidaan käyttää ilman tilaa vievää tietokonelaitetta.
Vain noin kolmannes käyttäjistä pitää lasit jossain määrin hyödyllisinä, Hicks sanoo. Valitettavasti sokeudella on useita muotoja, joista jotkut eivät ole sopeutettavissa SmartSpecsin tarjoamiin parannuksiin.
Mutta niille, jotka voivat hyötyä lasista, kokemus voi muuttaa elämää. Hän muistaa olleensa New Yorkin testaajassa, joka asetti lasit ja pystyi yhtäkkiä näkemään vanhan ystävän.
"Hän suhtautui asiaan melko tunteellisesti, koska hän ei ollut pitkään aikaan nähnyt kasvoja, joilla olisi niin suuri määritelmä", hän sanoo.
Hannah Thompson, laillisesti sokea brittiläinen akateemikko, oli yksi SmartSpecsin varhaisista testaajista. Hän kuvaa blogissaan, kuinka SmartSpecs antoi hänen tehdä jotain, mitä useimmat meistä pitävät itsestään selvänä: ostaa ruokaa kiireisillä markkinoilla.
"Ensimmäinen asia, joka iski minua katsellessani näytössä olevia juustoja, oli se, että pystyin ensimmäistä kertaa erottamaan niiden eri muodot ja koot", hän kirjoittaa.
Thompson kertoi, että lasit voivat hyödyttää häntä monissa erityisissä tilanteissa - käveleminen heikentyneessä auringonvalossa, mikä voi olla vaikea näkövammaisille, koska se hajottaa esineiden terävät reunat vaikeammaksi nähdä ja navigoi heikossa valaistuksessa. Hän toivoo kuitenkin, että tulevissa malleissa on kamerat riittävän tarkkoja pienen tekstin, kuten juustotarrojen nimien, lukemiseen.
Oxford-tiimi työskentelee yhdessä Ison-Britannian kuninkaallisen sokeiden instituutin kanssa. Projekti käyttää 500 000 puntaa (noin 776 000 dollaria) käyttämään tiimiä vuoden 2014 Google Impact Challenge -kilpailussa, joka on innovatiivisten ratkaisujen kilpailu vammaisten kohtaamiin ongelmiin.
SmartSpecsin uusin prototyyppi (Stephen Hicks, Oxfordin yliopisto) Markkinoilla tai kehitteillä on useita näkövammaisille tarkoitettuja huipputeknologialaseja. Monimutkaisessa, lääketieteellisessä päässä on Argus II, johon kuuluu pari kameralla varustettuja laseja, jotka välittävät kuvia verkkokalvon implanttiin, joka on kirurgisesti sijoitettu käyttäjän silmiin. Yksinkertaisemmalla puolella ovat suurennuslasit, jotka ovat kuluneet kuten lasit lukemista tai muuta läheistä työtä varten. Muut laitteet, kuten Kanadan luoma eSight, toimivat samalla tavalla kuin SmartSpecs, mutta niiden ulkonäkö on iso, hieman tieteellinen ja ne toimitetaan prosessoriyksikön kanssa, joka on kannettava pussissa tai reput.
"Ne näyttävät vähän kuin virtuaalitodellisuuskuulokkeet", Hicks sanoo. "Todellinen keskittymisemme on silmälaseille, jotka lähestyvät jotain, jonka ihmiset eivät tunteisi olevansa liian itsetietoisia käyttääkseen."
Osa siitä, että lasit näyttävät vähemmän syrjäyttäviltä, on niiden suunnittelu niin, että käyttäjän silmät ovat näkyvissä. Koska silmäkosketus on niin suuri osa ihmisen vuorovaikutusta, silmiä peittävät laitteet pyrkivät heijastamaan hieman kyborgin ulkonäköä. SmartSpecs-tuotteissa on sävytetyt aurinkolaseja vastaavat linssit, jotka jättävät käyttäjän silmät näkyviksi, kun kamerat on asennettu yläpuolelle. Vaikka SmartSpecsin nykyinen prototyyppi on edelleen tilaa vievä ja kiinnostaisi todennäköisesti uteliaita katseita yleisölle, Hicks sanoo, että tulevat versiot ovat paljon ohuempia.
Hicks-ryhmä käynnistää nyt yhdeksän kuukauden testin uusimmalle prototyypille. Testaajat vievät lasit kotiin neljä viikkoa ”luonnossa” -kokeisiin ja raportoivat sitten kokemuksistaan joukkueelle.
Seuraava vaihe on lasien varustaminen semanttisella kuvankäsittelyohjelmalla, joka tunnistaa automaattisesti erityyppiset esineet automaattisesti. Tämän avulla käyttäjät voisivat sanoa “lasit, etsi minulle tuoli” ja lasit tunnistaisivat tuolimaiset esineet lähellä.
Parannetun SmartSpecs-version, joka käyttää testaajien panosta ja jolla on suurempi akku ja pienempi kehys, pitäisi olla markkinoilla ensi vuonna, Hicks sanoo. Hän odottaa lasien vähittäismyynnissä noin 700 puntaa (noin 1100 dollaria).
"Yritämme tehdä jotain, joka todella on toivottavaa, jotta ihmiset voivat käyttää sitä", Hicks sanoo. "Voit tehdä parasta maailmassa, mutta jos siinä ei ole mitään syytä pukeutua, se ei ole kovin hyödyllinen."
