Paleontologit tiesivät, että Atopodentatus oli outo siitä hetkestä lähtien, kun he katsoivat sitä. 10 jalkaa pitkä, 245 miljoonan vuoden ikäinen matelija, jonka jäänteet löydettiin Lounais-Kiinasta ja kuvailtiin vuonna 2014, näytti olevan kalvon muodoltaan nauha-annostelija ja sen kärjessä oli omituinen neulamaisten hampaiden vetoketju, joka oletettavasti auttoi oddball-seulontaan planktonia muinaisesta mudasta. Mutta tulkinnat esihistoriallisesta menneisyydestä voivat kääntyä yhdelle fossiilille, ja kaksi uutta Atopodentatus- luurankoa ovat osoittaneet, että tämä merenkulkuinen kummallisuus oli vielä epätavallisempi kuin alun perin ajateltiin.
Ensimmäisen näytteen kapea “vetoketju” oli tosiasiallisesti fossiilisten aineistojen aiheuttama vääristymä, Chicagon kenttämuseon paleontologi Olivier Rieppel ja hänen kollegansa osoittavat äskettäisessä Science Advances- tutkimuksessa.
”Ensimmäisessä näytteessä”, Rieppel sanoo, ”kallo oli osittain disartikuloitunut ja yläleuan luut säilytettiin asennossa, joka viittaa voimakkaasti laskussa olevaan rintapihaan” tai kuonoon. Uudet fossiilit osoittavat näiden luiden oikean aseman. Osoittautuu, että tämä merimatelija oli yksi maan varhaisimmista vasarapäistä; sen leuat kääntyvät sivuttain, jolloin matelijan pää näyttää pölynimurin kiinnitykseltä.
Atopodentatuksen jälleenrakentaminen on omituisen merimatelijan fossiilin huipulla. (© Nick Fraser, Skotlannin kansallismuseot) Mutta kuinka sellainen outo olento ruokki itsensä? Atopodentatuksen ajateltiin alun perin seulavan mutaa hampaidensa välityksellä pienten äyriäisten saaliiksi, aivan kuten harmaat valaat tekevät tänään, mutta uudet fossiilit muistuttivat Rieppeliä ja kollegoitaan toisesta, kaukaisesti sukulaisesta merimatelijasta nimeltä Henodus, jonka ajateltiin olleen kasvissyöjä. Tämä herätti mahdollisuuden, että myös Atopodentatus on saattanut olla ensisijaisesti kasvissyöjä.
Joidenkin savimallien avulla nähdäkseen kuinka leuat ja hampaat lukkiutuivat yhteen, Rieppel ja hänen tiiminsä rekonstruoivat kuinka Atopodentatus olisi saattanut ruokkia. Eläimen tyhjiömäinen kallo näyttää siltä, että se tarkoittaa enemmän kuin vain sattumaa yhteisen imutekniikan kanssa.
Paleontologien mukaan eläimen suu toimi kaapimen imukombossa, jonka piti saada eläimen käyttäytyminen näyttämään yhtä omituiselta kuin sen anatomia. Käytettyään leukoitaan levien tai muun kasviaineen naarmuuntumiseksi, Rieppel sanoo: "Eläimen piti luoda imuvoima avaamalla nopeasti leveä suu niin, että löysä kasvimateriaali imetään sisään." Siinä vaiheessa hän lisää, ”Kun suu suljettiin ja kieli käytettiin hyväksi, vesi poistettiin suusta, kun taas neulamaiset hampaat suodattivat kasvimateriaalin.” Ajattele, että seuraavan kerran sinun on purettava lisälaitteet puhdistaaksesi puhdistuksen. sohva.
Tämä ei vain tee Atopodentatuksesta odottamatta outoa, vaan merkitsee eläimen myös varhaisimmin tunnetuksi kasvinsyöjäksi meren matelijoiden historiassa - perinteeksi, jota meren iguaanit harjoittavat tänään Galapagossa.
Lisäksi aika, jolloin Atopodentatus asui, tekee tästä eläimestä kriittisen osan elämän suurimmasta paluusta.
Atopodentatus asui välillä 247–242 miljoonaa vuotta sitten - kymmenen miljoonaa vuotta tai vähemmän sen jälkeen, kun kaikkien aikojen pahin joukkotuho sukupuuttoon kuivui noin 90 prosenttia merien tunnetuista lajeista ja 70 prosenttia maalla. Meressä oli siihen mennessä ollut "melko monimutkainen ruokaverkko", Rieppel sanoo, että elämä oli palannut pahoinpitelyn jälkeen niin vakavasti. Atopodentatusta voidaan näin ollen pitää merkkinä siitä, kun valtameret olivat toipuneet tästä katastrofista ja niistä tuli omituisten kasvissyöjien, suurten saaliin erikoistuneiden merihirviömäisten lihansyöjien, kalaa syövien, naurettavan pitkät kaulat ja muut muodot.
