Suosittu selitys neanderthaalien katoamiselle on, että modernit ihmiset olivat evoluutiopuhuessaan ylivoimaisia. Esivanhempamme olivat älykkäämpiä ja teknisesti edistyneempiä. Kun he lähtivät Afrikasta ja asuttivat muuta maailmaa, neandertaalit eivät pitäneet mahdollisuutta.
Mutta entä jos neandertalit kuolisivat sukupuuttoon osittain, koska he olivat liian menestyviä? Human Ecology -lehdessä julkaistu uusi tutkimus osoittaa, kuinka se on mahdollista. Soveltamalla käyttäytymistään ilmastomuutoksen haasteisiin ja laajentamalla valikoimaansa neandertallaiset ovat saattaneet asettaa olosuhteet, jotka johtivat heidän kuolemaansa.
Neandertalit syntyivät Euroopassa ja Länsi-Aasiassa 200 000 vuotta sitten. Heidän läheiset serkkunsa, Homo sapiens, saapuivat alueelle joskus välillä 50 000 - 40 000 vuotta sitten. Muutaman kymmenen tuhannen vuoden aikana neandertalit olivat poissa. Euraasiaan saapumisen ja neandertallaisten sukupuuttoon tulemisen ajoitus on johtanut paleoanttropologien päätelmään, että kaksi tapahtumaa liittyvät toisiinsa.
Arkeologi Michael Barton Arizonan osavaltion yliopistosta ja hänen kollegansa kehittivät uuden lähestymistavan neandertallaisten sukupuuttoon tutkimiseksi tarkastelemalla muutoksia maankäyttömalleissa sekä neandertallasissa että nyky-ihmisissä. He tutkivat ensin 167 arkeologista kokoelmaa Länsi-Euraasian alueelta, Espanjasta Jordaniaan ja jopa pohjoiseen Romaniaan. Kaikki nämä sivustot ovat peräisin myöhään pleistoseenista, 128 000 - 11 500 vuotta sitten. Ryhmä yksilöi esineet, joiden lajeissa asuttiin missä paikoissa; Neandertalit ja ihmiset tekivät erityyppisiä kivityökaluja.
Myöhäisen pleistotoseenin alussa ryhmä havaitsi, että sekä neandertallaiset että nykyaikaiset ihmiset olivat yleensä nomadisia, siirtäen leirejään paikasta toiseen hyödyntääkseen erilaisia resursseja eri paikoissa. Kun ilmasto muuttui ajan myötä epävakaammaksi ja arvaamattomammaksi, resursseja oli vaikeampi löytää, joten molemmat lajit muuttivat käyttäytymistään: Ne alkoivat matkustaa laajemman maantieteellisen alueen yli. Sen sijaan, että olisi muuttanut useammin uusiin kohteisiin ja kuljellut tavaroitaan suuremmalle etäisyydelle, he pitivät pysyvämpiä tukileirejä ja kestivät pidemmän, kohdennetumman metsästys- ja ravintomatkan, palaamalla kotiin palkkionsa kanssa.
Nämä erilaiset metsästys- ja keräilystrategiat jättivät jälkensä arkeologiseen arkistoon. Kun neandertaalit tai ihmiset muuttivat leirinsä useammin, he pyrkivät korjaamaan ja käyttämään samoja työkaluja uudestaan ja uudestaan, koska oli helpompaa kantaa vähemmän työkaluja ja kierrättää niitä kuin tuoda mukanaan raakoja työkalujen valmistusmateriaaleja kaikkialle. Siksi arkeologisissa kohteissa, jotka rekisteröivät nomadin käyttäytymisen, arkeologit löytävät enemmän kivityökaluja, jotka on valmistettu uudelleen, ja vähemmän kivityökaluja, verrattuna kohteisiin, joita käytettiin pysyvämpinä tukileireinä, joissa tutkijat löytävät runsaasti kivityökaluja, joissa on vähän merkkejä olemassaolosta uudelleen.
Se, että havaitaan, että tämä käyttäytymisen muutos korreloi ilmastomuutoksen kanssa, on sinänsä kiehtovaa, mutta siellä on myös toinen merkitys, joka liittyy neandertallasten sukupuuttoon. Koska sekä ihmiset että neandertalit alkoivat harhailla kauempana kotoa löytääkseen ruokaa, heillä oli enemmän mahdollisuuksia olla yhteydessä toisiinsa - enemmän mahdollisuuksia parittua.
Tutkijat huomauttavat, että muun tyyppisissä eläimissä lajit kuolevat sukupuuttoon läheisesti sukua olevien lajien lisääntymisen tai hybridisaation vuoksi. Jos jollakin lajeilla on suurempi populaatio kuin toisella, vähemmän määrät lajit sulautuvat suurempiin lajeihin. Kun risteytyksiä tapahtuu yhä enemmän, pienempi populaatio lopulta katoaa. Näin voi tapahtua Neanderthalsille kahden väestömallin mukaan, jotka Barton ja hänen kollegansa kehittivät. Näiden skenaarioiden mukaan ihmisten ei tarvinnut sopeutua paremmin ympäristöön (fyysisesti tai kulttuurisesti) kuin neandertallaisia voittaakseen - heidän piti olla vain enemmän. "Yhdessä mielessä", tutkijat kirjoittavat raportissaan, "voimme sanoa, että heidän sukupuutonsa oli seurausta myöhään pleistokeenin globalisaatiosta."
Tietenkin on mahdollista, että ihmisiä oli enemmän ja heillä oli evoluutioetuja neandertallaisia kohtaan. Se on kysymys, joka vaatii enemmän tutkimusta ja kehittyneempiä malleja. Mutta on mielenkiintoista ajatella, että neandertallaiset ovat saattaneet sinetöidä kohtalonsa mukauttamalla heidän käyttäytymisensä vaihtelevasti pleistoseenin muuttuvaan ilmastoon. Tässä mielessä he saattavat olla menestyneet liian hyvin omalle hyvälleen.
