Kuusikymmentäkuusi miljoonaa vuotta sitten maapallon elämässä oli erittäin huono päivä.
Silloin valtava asteroidi iski nyt Yucatanin niemimaalle laukaiseen yhden kaikkien aikojen pahimmista sukupuuttoon liittyvistä kriiseistä. Tämä oli tietysti katastrofi, joka pyyhki pois dinosaurukset. Mutta kadonnut ei ollut vain "kauheita liskoja". Maailma näki myös viimeiset kelakuorituista kalmarisuskuista, joita kutsuttiin ammoniteiksi, meriliskot, joita kutsutaan mosasauriksi, ja lukemattomia muita elämän muotoja - mukaan lukien omituiset, joskus massiiviset lentävät pterosaurukset.
Pterosaurukset, kuten kuka tahansa paleontologi tai 10-vuotias kertoo sinulle, eivät ole dinosauruksia. Kuitenkin nimen vuoksi - ja koska ne voivat olla myös massiivisia ja raivokkaita - nämä nahkasiipiset matelijat sekoitetaan usein kaukaisiin serkkunsa vuoksi. Todellisuudessa pterosaurusilla on oma itsenäinen evoluutiohistoria, joka ulottuu yli 220 miljoonaa vuotta sitten. Ne eivät myöskään liity nykyisiin lentäviin dinosauruksiin, joita kutsumme lintuiksi.
Pterosaurukset olivat ensimmäisiä selkärankaisia, jotka kehittivät lentokoneita ja sopeutuivat taivaalle kauan ennen kuin linnut tekivät saman. Mesozoisen taivaan päälliköt, ne läppäsi siipillä, jotka koostuivat iholta, joka oli venytetty vastaamaan naurettavan pitkänomaisen neljännen sormen päätä. Niiden koko vaihteli lentäjästä varpun suuruudesta jättiläisiin, kuten Quetzalcoatlus, todella mahtava saurians, joka seisoo yhtä korkea kuin kirahvi maassa.
Mutta mitä tapahtui näille kauhistuttaville lentäjille? Vaikka viimeinen pterosaurus katosi samanaikaisesti Tyrannosauruksen ja Triceratopsin kaltaisten kanssa, heidän kuolemaansa on kiinnitetty huomattavasti vähemmän huomiota. Tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että samojen ekologisten seurausten kanssa, jotka leikkasivat muut kuin lintujen dinosaurukset, on pitänyt tappaa myös viimeiset pterosaurukset.
"On laaja yksimielisyys siitä, että dinosaurusten ja pterosaurusten sukupuuttoon aiheuttamat syyt olivat samat", Teksasin yliopiston Austinin paleontologi Brian Andres sanoo. Asteroidi-iskun jälkimainingeissa on suuri syy molemmille. Mutta pterosaurustutkijoiden mielessä kysymys on, Andres sanoo, onko pterosaurukset vähentyneet ennen vaikutusta vai eivät.
Uusi löytö auttaa tutkijoita vastaamaan tähän kysymykseen. Marokon uusien löytöjen perusteella, Andres ja kollegat raportoivat, voidaan sanoa, että pterosaurukset olivat edelleen vahvoja loppupään asti.
Valetut valmistettu pterodonin kokonaisesta pääkallasta ja luustosta, joka löytyi Baijerista, Saksasta. (Smithsonian / NMNH paleobiologia) Tämä muutos on rakennettu löytölle löytöllä. Southamptonin yliopiston pterosaurusasiantuntija Elizabeth Martin-Silverstone sanoo, että paleontologit uskoivat vuosien ajan, että liitukauden, valtavien lehmien, nimeltään azhdarchids, lopussa oli jäljellä vain yksi ryhmä pterosaurusia. Mutta viime vuosina pterosaurus tutkijat ovat tunnistaneet muiden ikäryhmien harvinaisia jäseniä saman ikäisistä kivistä. Joten vaikka pterosaurukset olivat ”ehkä vähemmän monimuotoisia kuin heidän korkeudellaan”, Martin-Silverstone sanoo, he toimivat edelleen “paremmin kuin alun perin arvioimme”.
Nämä fossiiliset tidbitit on voitettu. Lukeaksesi tarinan joukkotuhosta, tutkijat tarvitsevat kaksi asiaa: kivet, jotka tallentavat ajan juuri ennen katastrofia, ja kivet heti sen jälkeen. Pterosaurusten tapauksessa paleontologit ovat rajoittaneet hakuaan viimeisimmän liitukauden ja varhaisimman paleoteenin kanssa päivättyihin kiviin, sukupuutto itse jakaa nämä edeltävät ja jälkikäteen otokset tapahtuneesta.
Marokon myöhäisestä kriittisestä kallioperästä löydettyjen fossiilien purkautumisen perusteella Andres ja kollegat ovat tunnistaneet seitsemän pterosauruslajia - yhden tutun ja kuusi tieteelle uutta -, jotka kuuluvat kolmeen eri perheeseen. Nämä Marokon pterosaurukset melkein kaksinkertaistavat liitakauden lopussa tunnettujen pterosaurusten määrän.
Ehkä kiehtovampaa, suurin osa näistä pterosauruksista sai elantonsa lentämään muinaisten valtamerten yli ja yli. ”Tähän saakka, ” Andres sanoo, ”suurin osa myöhäisistä liitukaramellista pterosaurusista löytyi sisämaan paleoympäristöistä. Meillä ei ollut aavistustakaan siitä, että heidän lopussaan oli niin paljon valtamerellä meneviä pterosaurusia. ”Pterosaurukset eivät heikentymisen sijaan menestyneet.
On olemassa useita syitä, miksi tutkijat menettivät tämän pterosauruksen aarreaitta. Aluksi fossiilitiedot ovat surkeasti epätäydellisiä. Voi olla haastavaa määrittää paikat, joissa haluttuja fossiileja saattaa löytyä, ja jopa silloin fossiilit ovat harvinaisia. Pterosaurukset ovat erityisen vaikeasti saavutettavissa, koska lentorajoitukset vaativat, että ne tuettiin ohuille, hauraille luille, jotka eivät säily hyvin. Lisää tosiasia, että tiede on ihmisen pyrkimys, jota ohjaavat jatkuvasti muuttuvat tutkimusintressit, ja ei ole ihme, että asiantuntijat etsivät edelleen yllätyksiä.
Mutta taju, että pterosaurukset pitivät ekologista ahventaan loppuun saakka, vain syventävät kohtalonsa mysteeriä. Ne eivät olleet hitaassa laskussa, mutta pyyhkiivät yhtäkkiä ja peruuttamattomasti, kun muut lentäjät - nimittäin linnut - riemukasvattivat.
Koko, osoittautuu, on saattanut tehdä eron. Pterosaurukset asuivat valtavan valikoiman kehon kokoja, mutta liitukauden lopussa suurin osa oli melko suuria. ”Pienellä pterosauruksella oli edelleen siipikarjan pituus puolitoista-kaksi metriä (4, 9–6, 6 jalkaa)”, kertoo Martin-Silverstone, joka oli tuolloin suurempien lintujen kokoinen.
Asuminen niin suurena on saattanut tehdä pterosaurukset alttiimpia sukupuuttoon. "Kuten missä tahansa vallankumouksessa, " Andres sanoo, "" suuret ja vastuussa olevat "ovat ensimmäisiä seinää vasten, ja kaikki ryhmät menettivät suurimman lajinsa K / Pg-sukupuuttoon."
Ei se, että pterosaurus die-off on niin yksinkertainen. Martin-Silverstone sanoo, että myöhäisimmät liitukauden pterosaurukset olivat suuria, mutta eivät kaikki. Joten miksi pienet eivät pystyneet toipumaan? "Ehkä ei vain ollut tarpeeksi pieniä monimuotoisuuteen vaikutuksen jälkeen", Martin-Silverstone sanoo. Tai ehkä ruokintatavat muuttivat eron. Toinen, vuonna 2016 julkaistu tutkimus ehdotti, että lintujen dinosaurukset selvisivät sukulaisilleen, koska he olivat pieniä siemensyöjiä ja pystyivät paremmin selviytymään saatavissa olevista tuotteista sukupuuton jälkeen. Sama päättely saattaisi selittää, miksi linnut asuivat huolimatta siitä, että molemmat pystyivät lentämään, kun pterosaurukset menehtyivät.
On kuitenkin toinen tapa tarkastella tätä. Voimme tutkia sukupuuttoon liittyvää tapahtumaa ja kysyä, miksi pterosaurukset eivät selvinneet, Andres sanoo. Tai voimme tarkastella jälkimainingeja, ja mitä tapahtui, kun linnut olivat ensisijaisia lentäjiä ympärillä. Se tosiasia, että pterosaurukset olivat suuria ja saattoivat estää lintuja saavuttamasta vertailukelpoisia kokoja, ovat saattaneet pakottaa linnut tahattomasti kehittymään tavoilla, jotka antaisivat heille etuna paineen alaisena.
”Estääkseen lintujen kehittymästä suurempiin kokoihin, Andres sanoo:” Pterosaurukset ovat saattaneet pelastaa linnut sukupuuttoon. ”Joten seuraavan kerran, kun näet Stellerin ruuvin syöttölaitteessa tai chickadeessa kadulla - kannattaa kiittää pterosaurusta.
