Vuonna 1965 Kansasin Smoky Hill -kalkkialueella työskentelevät arkeologit löysivät suuren Pteranodonin, pterosauruksen (tai lentävän matelijan) fossiilit, jotka nousivat ilman läpi myöhään liitukauden aikana. Pteranodonijäännökset ovat melko yleisiä fossiilitiedotteessa; Noin 1100 yksilöä on löydetty enemmän kuin mikään muu esihistoriallinen siivekäs matelija. Mutta tässä erityisessä näytteessä oli jotain epätavallista: sille oli hainhammas kiinnitetty kaula-nikamaansa vasten.
Nyt, kuten Stephanie Pappas raportoi Live Science: lle, tutkijat ovat tarkastelleet lähemmin fossiilia yrittääkseen selvittää, kuinka hampaiden piti upottaa Pteranodonjäännöksiin . Ja heidän tutkimuksensa tulokset, jotka julkaistiin julkaisussa Peer J, viittaavat siihen, että tämä taivaan suuri petoeläin on saattanut joutua suuren meren saalistajan uhreiksi.
Alue, jolla Pteranodon- fossiili löydettiin, on Western Interior Seawayn luoma meritalletus, valtava vesiväylä, joka ulottui kerran Meksikonlahdesta Kanadaan. Sen jälkeen kun se oli kaivettu, Pteranodon varastoitiin Los Angeles Countyn luonnonhistorialliseen museoon ja saatettiin lopulta pysyvään näyttelyyn, hainhampaan ja kaikki muuhun. Se oli iso olento, siipien ulottuma yli 16 jalkaa, ja se painoi noin 100 kiloa. Kuten muillakin lajin jäsenillä, sillä oli harjaskallo ja sitä ruokittiin kalastamalla pelikaanisissa leukoissaan.
Hainhammas kuului tutkimuksen kirjoittajien mukaan Cretoxyrhina mantelli -lajiin, joka on suuri ja pelottava saalistaja, joka pysyi myöhässä liitukalastusmeren rannalla . Nämä hait voivat kasvaa jopa 23 jalkaa, mutta kadonneen hampaan omistaja oli vain noin kahdeksan jalkaa pitkä, kyseisen hampaan koon perusteella.
Yrittäessään selvittää, miksi kahden erillisen eläimen jäänteet kietoutuivat fossiilitietokantaan, tutkijoiden piti miettiä mahdollisuutta, että meren virtaukset vetivät heidät yhteen. Mutta tutkimuksen avustaja ja paleontologi Etelä-Kalifornian yliopistossa työskentelevä Michael Habib kertoo Pappasille, että alueen sedimentti viittaa siihen, että vedet olivat suhteellisen rauhallisia miljoonia vuosia sitten. Lisäksi tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat, että "hampaiden ja selkärangan välinen alueellinen suhde on monimutkainen ja intiimi, ja toisin kuin se, jonka oletetaan tapahtuneen sattuman kautta." Muiden muinaisten hailajien on tiedetty nauttivan lentävistä pteroauruksista; aiemmin tänä vuonna Pteranodonin siipiluussa löydettiin esihistoriallisesta Squalicorax- haista löytynyt puremajäljen sarja .
Tutkijat epäilivät näin ollen, että Cretoxyrhina mantelli -hai oli ottanut mojovan pureman pteranodonista ja menettänyt hampaansa prosessissa. Tutkimuksen tekijöiden mukaan on mahdollista, että hai vain raaputti pteranodonirunkoon. Mutta on myös mahdollista, että pteranodonia metsätettiin aktiivisesti.
Nykypäivän haiden tiedetään rikkoneen dramaattisesti vettä etsiessään saalista, mutta Habib kertoo Atlas Obscuran Matthew Taubille, että muinaisen Cretoxyrhina-mantellin ei todennäköisesti tarvinnut hypätä merestä kiinni pteranodonin puolivälissä. Pteranodonien uskotaan metsästäneensä sukeltamalla kalojen jälkeen tai scooping niitä ylös valaistuista asemista vedessä. Toisin sanoen siivekäs matelijan ruokailutottumukset toivat sen nälkäisten haiden etäisyydelle, joka varjosti pinnan alla.
Tutkimuksen kirjoittajien mukaan pahaamaton pteranodoni ei olisi ollut sopiva edes keskikokoiselle Cretoxyrhina mantellille. "Epäilemättä, että sellaiset saalistajat voisivat alistaa nämä pterosaurukset, jos ne kiinni", he kirjoittavat.
Vaikka tutkijoiden on mahdotonta keksiä tarkkaa tarinaa siitä, kuinka pteranodon saavutti loppupäämäärän, heidän hypoteesinsa vaikutukset ovat tärkeitä lajien tutkimisessa. Pteranodonirunkoissa on harvinaista löytää saalistus merkkejä; vain seitsemästä yli 1000 tunnetusta näytteestä on todisteita petoeläimen ja saaliin vuorovaikutuksesta. Uusi tutkimus ehdottaa myös, että nykypäivän haiden, joiden tiedetään salaavan merilintuja, ja niiden, jotka uivat muinaisten vesien läpi, metsästyskäyttäytymisessä saattaa olla samansuuntaisia vaikutuksia.
"Näiden eläinten ekologian ymmärtäminen on tärkeää ymmärtää elämää maapallolla ajan myötä", Habib sanoo. "Tiedämme nyt, että hait metsästivät lentäviä eläimiä jo 80 miljoonan vuoden ajan."
