Salaperäinen Zuma-satelliitin laukaisu tuntemattoman Yhdysvaltain hallituksen viraston puolesta meni äskettäin vikaan. Keinottelun keskellä yksi asia on varma: satelliitti ei ole täysin toiminnassa suunnitellulla kiertoradallaan.
Myöhään sunnuntai-iltana SpaceX käynnisti Northrop Grummanin valmistaman satelliitin Floridasta. Muutamia yksityiskohtia satelliitista tunnetaan virallisesti sen koodinimen ”Zuma” lisäksi, ei edes siitä, mikä valtion virasto aikoi käyttää satelliittia, eikä mihin tarkoitukseen. Satelliidi oli tarkoitettu maapallon kiertoradalle, Robin Seemangal kirjoitti viime vuoden lopulla Wiredille, ja toisin kuin useimmat laukaisut, satelliittivalmistaja Northrop Grumman, ei SpaceX, toimitti hyötykuorma-adapterin, jota satelliitti kiinnitettiin laukaisun aikana ja vapautettiin kiertoradalle.
Kuten yleensä luokiteltujen julkaisujen kohdalla, Loren Grush raportoi Laajennuksen Verge, SpaceX sensuroi kattavuuden leikkaamalla sen suoravirtaista ennen nenäkartion erottelua, mikä paljastaisi hyötykuorman. Se suoritti Falcon 9: n ensimmäisen vaiheen rakettivahvistimen onnistuneen laskeutumisen sen jälkeen, kun se oli suorittanut ensisijaisen tehtävänsä.
Mutta jokin meni pieleen virran katkaisun jälkeen. Anthony Capaccio ja Dana Hull ilmoittivat Bloombergille mainitsevansa Yhdysvaltain virkamiehen ja kaksi kongressin avustajaa, jotka ilmoittivat laukaisun epäonnistuneen. Yhdessä avusta todettiin, että satelliitti- ja toisen vaiheen raketit putosivat takaisin valtamereen. Andy Pasztor, The Wall Street Journal, raportoi, että satelliitti katosi. Hän kirjoitti, että Yhdysvaltain lakimiehiä informoitiin satelliitin palaessa ilmakehään.
Käynnistyksen salainen luonne vaikeuttaa lisätietojen erottamista. SpaceX: n virkamiehet kertoivat Grushille ja muille, että raketin laukaisu oli ”nimellistä”, teollisuustermi, joka tarkoittaa rakettin suoritettua odotetusti. Northrop Grumman kieltäytyi kommentoimasta vedoten kyvyttömyydestä kommentoida luokiteltuja tehtäviä. Ja siitäkin huolimatta, että strategisen komennon yhteinen avaruusoperaatiokeskus lisäsi Space -Track.org-luetteloonsa uuden satelliitin merkinnän, joka seuraa kaikkia kiertoradalla olevia esineitä, myös ne kieltäytyvät antamasta yksityiskohtaista kommenttia, joka selventäisi tapahtunutta. Tämä uusi merkintä voi olla virhe, mutta on yleensä merkki siitä, että Zuma suoritti ainakin yhden kiertoradan, Grush kirjoittaa.
Kysymys on avoin ilman tarkempia tietoja: epäonnistuiko Northrop Grummanin satelliitti vai eikö SpaceX: n raketti suorittanut tehtäviään? Epäonnistumisen seuraukset ovat erilaiset jokaisella yrityksellä, Ben Popken, David Freeman ja Denise Chow kirjoittavat NBC News -lehteen, ja niistä keskustellaan todennäköisesti jo jonkin aikaa.
Mutta strateginen komento eivät ole ainoat, jotka käyttävät tutkaa ja kaukoputkia seuraamaan kohteita kiertoradalla. Taivas on läpinäkyvä, joten on mahdotonta koskaan todella piilottaa jopa erittäin salamyhkäisiä satelliitteja uteliailta silmiltä. Ilman lisäkommentteja, jotka todennäköisesti tulevat keneltä tahansa virallisella tiedolla, ennakoidut vakooja-satelliittiseurantajat valmistetaan etsimään satelliittia kiertoradalla. Jos he löytävät sen, löytö voi ehdottaa satelliittivirhettä, jonka ansiosta Zuma on kuollut saapuessaan käynnistysvirheen sijaan, joka olisi lähettänyt sen kaatuvan valtamereen.
Hollantilainen lentäjä Peter Horstink otti kuvan, joka näyttää näyttävän Falcon 9: n ylemmän vaiheen raketin, joka ilmaisee polttoainetta paluun jälkeen, mikä on normaali menettely, joka tukee SpaceX: n väitteitä, että sen raketit toimivat odotetusti, Tariq Malik raportoi Space.com: lle. Jos satelliitti on kiertoradalla, sen odotetun suuntauksen auringonvalo tekee mahdottomaksi havaita ainakin muutaman viikon, Grush raportoi. Jos Zumaa havaitaan kiertoradalla vai ei, tosi tarina siitä, mitä tapahtui laukaisun aikana, pysyy todennäköisesti salaperäisenä vuosien ajan.
