Kauan ennen kuin Beethoven drooili suurella näytöllä, St. Bernard -koirat olivat kuuluisia aivan toisesta syystä: ihmishenkien pelastamiseen. 1800-luvun alusta lähtien munkit, jotka asuvat lumisessa vaarallisessa St. Bernard Passissa - reitti Alppien läpi Italian ja Sveitsin välillä - pitivät koiria auttamaan heitä pelastustehtävissä huonojen lumimyrskyjen jälkeen. Lähes 200 vuoden aikana noin 2000 ihmistä, kadonneista lapsista Napoleonin sotilaisiin, pelastettiin sankaritarkoirien tuntemattoman suunnatunteen ja kylmäkestävyyden takia. Siitä lähtien koiranrotuista on tullut paljon risteytysten kautta kotitalouksissa nykyään yleisesti nähtyjä St. Bernard -koiria.
Hospice koirat
Hieman yli 8000 jalkaa merenpinnan yläpuolella istuu Suuri St. Bernard Pass, 49 mailin reitti Länsi-Alpeilla. Kulkuväylä on vain lunta vapaa muutaman kuukauden ajan kesällä ja se on ollut petollinen reitti monille matkailijoille historian aikana. Auttaakseen kamppailevia vaeltajia, Augustine-munkki nimeltä St. Bernard de Menthon perusti vuosisadan ja luostarin vuoden 1050 ympäri.
Joskus välillä 1660–1670, Suur-St. Bernard Hospicen munkit ostivat ensimmäiset pyhien Bernardiensa - roomalaisten toimessa olleiden mastiffityyppisten aasialaisten koirien jälkeläiset - toimimaan heidän vartiokoirinaan ja seuralaisinaan. (Varhaisin rodun kuvaus oli kahdessa tunnetun italialaisen taiteilijan Salvatore Rosan tekemissä maalauksissa vuonna 1695.) Verrattuna nykyään St. Bernardsiin, nämä koirat olivat kooltaan pienempiä, niillä oli lyhyempi punertavanruskea ja valkoinen turkki ja pidempi häntä.
Vuosisadan vaihteessa marronieriksi kutsuttuja palvelijoita nimitettiin matkustajien seuraamaan sairaalahoidon ja Sveitsin puolella sijaitsevan kunnan Bourg-Saint-Pierre välillä. Vuoteen 1750 mennessä marronierit olivat rutiininomaisesti mukana koirilla, joiden leveät rinnat auttoivat raivaamaan polkuja matkustajille. Marronierit löysivät pian koirien valtavan hajuajun ja kyvyn löytää syvälle lumeseen haudatut ihmiset ja lähettivät heidät yksin kahden tai kolmen pakkauksen sisällä etsimään kadonneita tai loukkaantuneita matkustajia.
Hengenpelastustyö
Koirat tekivät pelastusretkiä St. Bernard Passille seuraavan 150 vuoden ajan. Usein koirat löytävät haudatut matkustajat, kaivaavat lunta ja makaa loukkaantuneiden päällä lämmön tarjoamiseksi. Sillä välin toinen koira palaa sairaalaan hälyttämään munkkia pyhiinvaellun pyhiinvaeltajan kohdalta. Järjestelmästä järjestettiin niin, että kun Napoleon ja hänen 250 000 sotilastaan ylittivät kulkuluvan 1790-1810 kautta, yksikään sotilas ei menettänyt henkensä. Sotilaiden aikakauslehdet kertovat kuinka monta ihmishenkeä pelasti koirat siinä armeijassa, jonka nimi oli "Valkoinen kuolema".
Vaikka legendassa viinarasiat kiinnitettiin koirien kaulusten ympärille matkustajien lämmittämiseksi, historiallisia tietoja ei ole, jotka dokumentoivat tätä käytäntöä. Mutta toinen legenda oli hyvin todellinen: kuuluisa St. Bernard Barry, joka asui luostarissa vuosina 1800-1812, pelasti yli 40 ihmisen hengen. Vuonna 1815 Barryn ruumis saatettiin näyttelyyn Sveitsin Bernin luonnonhistoriallisessa museossa, missä se on edelleen.
Vuosina 1816–1818 St. Bernard Passin talvimyrskyt olivat erityisen vakavia, ja monet koirat kuolivat lumivyöryissä pelastustyön aikana. Seurauksena sairaalassa asuva St. Bernard -rotu oli lähellä sukupuuttoa. Rotu täydennettiin kuitenkin kaksi vuotta myöhemmin samankaltaisilla eläimillä läheisistä laaksoista.
Kaiken kaikkiaan St. Bernardin pelastuskoirille myönnettiin yli 2000 ihmisen hengen pelastaminen viimeiseen dokumentoituun paranemiseen saakka vuonna 1897, jolloin 12-vuotias poika löydettiin melkein jäädytetyksi rakoon ja koira herätti hänet.
Kasvatus Bernards
Vuodesta 1830 munkit alkoivat kasvattaa koiria Newfoundlandsilla ajatellen, että rodun pidemmät hiukset suojaisivat koiria paremmin kylmässä. Mutta idea palasi, kun koiran karvoihin muodostui jäätä. Koska koirat eivät enää olleet yhtä tehokkaita pelastuksessaan, munkit antoi ne pois ihmisille ympäröivissä Sveitsin laaksoissa.
Vuonna 1855 majatalonmies Heinrich Schumacher aloitti koirien kasvattamisen. Schumacher käytti kantakirjaa, toimitti koiranhoitolaitosta koirilla ja vietti koiria myös Englantiin, Venäjälle ja Yhdysvaltoihin. Monet ihmiset alkoivat kasvattaa koiria erottamattomasti, kuten englantilaisten mastiffien kanssa, mikä johti heidän yleiseen ulkonäkönsä tänään. Tänä aikana koiranrotu oli edelleen ilman nimeä. Monet kutsuivat heitä Hospice-koiriksi, alppimastiffisteiksi, vuoristokoiriksi, sveitsiläisiksi alppikoiriksi ja St. Bernard -mastiffiksi. Monet sveitsiläiset kutsuivat heitä Barry Dogsiksi kunnianosoitukseksi. Vuonna 1880 Sveitsin kennelliitto tunnusti nimen virallisesti nimellä St. Bernard.
Syyskuuhun 2004 saakka 18 St. Bernard -koiraa kuului edelleen sairaalahoitoon. Sinä vuonna perustettiin Barry-säätiö perustamaan kennelit Martingyyn, kylään vuoren alta. Nykyään säätiössä syntyy vuosittain useita St. Bernard -pentuja. Mitä tulee pelastustoimiin passilla, munkit luottavat nyt helikoptereihin.
(Tarina julkaistiin alun perin 1. tammikuuta 2008; päivitetty 1. maaliskuuta 2016.)
