Kenyanthropus platyopsin 3, 5 miljoonan vuoden ikäinen kallo. Kuva: Pavel Švejnar / Wikicommons
Kolme ja puoli miljoonaa vuotta sitten oli Australopithecus afarensis -kuukauden kukoistuspäivä. Mutta Lucyn lajit eivät ole ehkä olleet yksin. Vuonna 1999 Kenian Länsi-Turkanaan työskentelevät tutkijat paljastivat noin 3, 5 miljoonan vuoden ikäisen hominidikalvon, jonka kasvot olivat liian litteät kuuluakseen A. afarensis -bakteereihin . Kallohakijat päättivät, että sen on oltava uusi laji, Kenyanthropus platyops .
Tuolloin antropologit olivat erimielisiä K. platyopsin identiteetistä ja paikasta ihmisen sukupuussa. Vaikka jotkut tutkijat pitävät lajia merkkinä siitä, että homoksidityyppejä oli monimuotoisella plioseenikaudella, toisten mukaan K. platyops -kallo ei oikeastaan ole erillinen laji - se on yksinkertaisesti A. afarensis-muodon vääristynyt kallo. .
Missä keskustelu on tänään?
Jotkut alkuperäisistä K. platyops-kuvaajista - Saksan Max Planck -instituutin evoluutioantropologian instituutti Fred Spoor ja Koobi Fora-tutkimusprojektin Meave Leakey - vuonna 2010, tekivät yhteistyötä Koobi Fora -yrityksen Louise Leakeyn kanssa kalvon uudelleenanalysoimiseksi. Uudessa analyysissään ryhmä käytti kallon CT-skannauksia arvioidakseen, kuinka vääristynyt fossiili todella on. Vaikka kallo sisältää lukuisia halkeamia, kallo ja hampaat eivät pysy suurelta osin vaurioiden vaikutuksesta, tutkijat kertoivat julkaisussa Proceedings of Royal Society B.
Tätä silmällä pitäen Spoor ja kaksi Leakeyt vertasivat K. platyopsin fyysisiä ominaisuuksia A. afarensisin ja kuuden muun sukupuuttoon sammunneen hominidilajin ominaisuuksiin nykyaikaisten ihmisten, simpanssien ja gorillojen lisäksi. Tutkijoiden mukaan tulokset vahvistivat, että K. platyops oli merkittävästi erilainen kuin muut hominidilajit, pääasiassa litteän pintansa, eteenpäin suuntautuvien poskiluiden ja pienten molaarien suhteen (ajan myötä molaarit kasvoivat ja suurenivat monissa Australopithecus- lajeissa ennen pienenee taas suvun Homo ). Siksi fossiili ansaitsee olevansa omissa lajeissaan, he totesivat.
Tietysti yksi paperi ei koskaan ratkaise keskustelua ihmisen evoluutiosta. Esimerkiksi Smithsonian ihmisen alkuperää koskevassa ohjelmassa ei sisälly K. platyopsia hominidilajien luetteloon ja luokitellaan K. platyops -kallo A. afarensis -lajiksi . Monet tutkijat eivät todennäköisesti ole vakuuttuneita, ellei löydetä lisää fossiileja, jotka vastaavat K. platyopsia . Länsi-Turkanasta löytyy joitain muita hampaiden ja pääkallojen fragmentteja, jotka saattavat kuulua lajeihin, mutta nämä fossiilit eivät todellakaan valaise lisää asiaa.
Niille, jotka hyväksyvät K. platyopsin erillisenä hominidinä, lajeista ei ole paljon sanottavaa. Iän vuoksi on mahdollista, että K. platyops teki kuuluisat jalanjäljet, jotka säilyivät Laetolissa Tansaniassa. Jalanjäljet paljastavat, että jonkinlainen hominidi nykyaikaisella kävelyllä oli elossa tuolloin. Suositumpi teoria on kuitenkin, että A. afarensis oli pystyvartiokäyttäjä Laetolissa.
Huolimatta K. platyopsin asemasta lajina, se ei ole ainoa todiste siitä, että Itä-Afrikassa Lucyn rinnalla asui enemmän kuin yksi hominidityyppi. Huhtikuussa tutkijat löysivät Etiopiassa 3, 4 miljoonan vuoden ikäisen hominidijalan, jolla oli liian monia kiipeilyyn liittyviä piirteitä ollakseen A. afarensis -jalka . Kuka tietää - ehkä se kuului K. platyopsiin .
