Animas-joen likaiset vedet puhdistuvat hitaasti, mutta myrkyllisen kaivosjätteen aiheuttamat laajalle levinneet vaarat ovat kanssamme vuosisatojen ajan.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kalifornian metaanivuodon koko ei ole tarinan pelotin osa
- Hiekan kysyntä on niin suurta. Hiekan louhinta on laitonta
- Sen sijaan, että miina nielisi, tämä arktinen kaupunki liikkuu
Viime viikolla Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) vapautti vahingossa kolme miljoonaa gallonaa myrkyllisiä jätteitä Coloradon vesiväylään pitkäaikaisen kuluneen kaivoksen siivoamiseksi. Vuoto muutti Animasin sinivihreät vedet kirkkaan oranssiksi, ja haju on levinnyt Coloradosta New Mexico ja Utahiin.
Vaikka värikäs tapaus sai maailmanlaajuisia otsikoita, Animan tilanne ei ollut yllätys ympäristönsuojelijoille. EPA arvioi, että kaivostoiminta on saastuttanut joet yli 40 prosentin länsiosassa Yhdysvaltojen vesistöalueista ja että enemmän ongelmia on maan pinnalla. Kaivostoiminta oli suurelta osin länsimaista sääntelemätöntä 1970-luvulle saakka. Nykyään näiden kaivoksien tunnelit ovat hylättyjä ja niitä tulvii usein myrkyllinen muhennos, kuten EPA vahingossa irrotti kultakuningaskaivoksesta 5. elokuuta.
"Hylättyjä kaivosalueita on siellä kymmeniä tuhansia, vain lännessä, ja merkittävä osa heistä vapauttaa tämän happaman kaivoksen viemärin vastaanottaviin vesiin", sanoo Ronald Cohen, professori Coloradon kaivoksen koulussa ja Luoteinen yliopisto Etelä-Afrikassa.
Joten mitä kaivostoiminnasta syntyy niin paljon myrkyllistä ainetta? Animas-joen valloittanut ilkeä näköinen valuminen luotiin näennäisesti hyvänlaatuisista ainesosista. Prosessi alkaa, kun pohjavesi, sadevesi ja lumi- sulatus, joita pumput pitävät valvonnassa kaivoksen toiminnan aikana, täyttävät tunnelit heti, kun alue on hylätty. Vesi sekoittuu pyriitin (rautasulfidin) ja kaivoksen ilman kanssa vetyionien ja sulfaattien tuottamiseksi - jotka parit muodostuvat rikkihapoksi. Ikään kuin tämä happo ei ole tarpeeksi huono, se menee pian töihin liuottamalla metalleja kuten rautaa, alumiinia ja mangaania sekä metalloideja kuten arseenia kaivoissa ja niiden ympäristössä yleisesti esiintyvistä kivistä.
"Myrkylliset metallit liukenevat parhaiten, kun happamuus on korkea, kun pH-arvot ovat alhaiset", Cohen selittää. "Joten kun pH laskee arvoon 3, pH 2, metallit ovat erittäin liukoisia ja happolajit syötetään takaisin näiden metallien liuottamiseksi ja veden lisäämiseksi vielä myrkyllisemmäksi." Kun muodostuu tilavuus vetistä myrkyllistä jätettä, työ sen turvallisesta käsittelystä tulee erittäin vaikeaa. Ensimmäinen askel, Cohen toteaa, on yrittää pitää jätteet kaivoksen sisällä, kunnes ne voidaan poistaa ja käsitellä hallitusti. "Laitat siihen korkin", hän sanoo.
Jos EPA: lla on tarpeeksi rahoitusta puuttuakseen parhaita käytäntöjä käsittelevään alueeseen, ne saattavat asentaa 12 jalkaa paksun teräsbetoni-laipion veden pitämiseksi kaivoksen sisällä. Väliseinät on varustettu putkilla siten, että kaivoon kertyessä vettä se voi päästä putkien läpi hallitulla nopeudella käsittelyä varten. Cohen lisää, että Gold Kingin kaivos tukkeutui bulldozoidun kiven padolla, mikä on halvempaa, mutta yleistä eristysmenetelmää. Viraston paikan päällä olevan koordinaattorin Hayes Griswoldin lausuntojen mukaan EPA rikkoi vahingossa kyseisen pistokkeen yrittäessään asentaa putken vedenkäsittelyyn.
Jotkut katastrofaaliset vuodot, kuten Animas-vuoto, tuottavat järkyttävän visuaalisen tehosteen, värjäämällä veden sävyillä niin erottuvat, että ne on tehty omaksi maaliväriksi. Mutta monet hylätyistä miinoista Yhdysvalloissa ja ympäri maailmaa aiheuttavat vähemmän dramaattisia, mutta yhtä häiritseviä pilaantumisia, jotka tekevät paljon vähemmän otsikoita.
"Vesillä on tämä tapana löytää vähiten vastustuskykyinen polku", Cohen sanoo. "Joten se menee lähtöstä yhdestä paikasta ulos tulemiseen jokaisessa pienessä murtumassa vuoren ympärillä."
Vaikka kaivosjätteet voidaankin turvallisesti sulkea, niiden puhdistaminen vaatii rahaa ja sitoutumista monien elinaikojen ajan. "Hoidat, kuten he sanovat, jatkuvasti", Cohen selittää. ”Nyt olen tehnyt työtä Etelä-Afrikassa, missä olemme laskeneet, milloin happea voi loppua tietyn kaivoksen sisällä, ja huomasimme, että se ei ole oikeasti pysyvyys vaan 200 vuotta. Mutta ajattelutapa pysyvyyden hoitamiseksi on tapa, jolla sinun on lähestyttävä sitä. ”
Hoito voi tarkoittaa mitä tahansa monivaiheiseen vedenkäsittelylaitokseen saakka, mukaan lukien, mutta se on jotain harvoin nähtyä kaivosten kunnostamisen maailmassa. Paljon yleisempi on vetisen kuopan rakentaminen, joka käyttää kemiallisen yhtälön kääntöpuolta, joka lasi veden ensin metalleihin.
"Aivan kuten hapan vesi liuottaa metalleja, jos teet veden kuopassa olevasta luonnostaan emäksiseksi - pH: n huomattavasti yli 7 -, sitten lyö liuenneet liuenneet metallit liuoksesta ja ne asettuvat kuopan pohjalle", sanoo Cohen. EPA: n järjestelmänvalvoja Gina McCarthy kertoi 11. elokuuta aikaisemmin suunnitellun esiintymisen myötä Washingtonin tutkimusryhmässä Resurss for the Future, ja tällaisia lampia on rakennettu veden sieppaamiseksi ja käsittelemiseksi Gold Kingin kaivoksen alueella. Tämän tyyppisiä lampia on kuitenkin huollettava turvallisesti. Tämä voi olla vaikea ehdotus, josta käy ilmi monien tällaisten rakenteiden epäonnistumiset ympäri maailmaa - mukaan lukien vedenkäsittelykylpyallas, joka purettiin Animas-joen vesistöalueelle vuonna 1974.
Onneksi näyttää siltä, että äskettäisestä tuotantoketjun loppupään noususta aiheutuvat lyhytaikaiset vaikutukset ihmisten terveyteen ovat vähäiset. Vaikka joissain paikoissa on ilmoitettu erittäin korkeaa pilaantumista, ihmiset voivat rajoittaa altistumistaan välttämällä uintia tai kalastusta joessa ja juomatta sen vettä. Villieläimillä ei tietenkään ole sellaista vaihtoehtoa. Happopitoisuus säätelee vesieliöiden kykyä estää epäpuhtauksia pääsemästä kehon kalvoihin. Esimerkiksi kalat voivat päästää myrkyllisiä metalleja kiiltoihinsa, kun pH laskee, ja niistä tulee vähemmän tehokkaita siirtämällä happea niiden kiteiden yli hengittämään.
Durangon ja Silvertonin kapearaiteinen rautatie kulkee Animas-jokea pitkin vuonna 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Toistaiseksi suurin osa Animas-joen raporteista ehdottaa suhteellisen hyviä uutisia kaloille ja ehkä muille vesieliöille, joille altistuminen on alkanut. Vuoto siirtyi alavirtaan niin nopeasti, ettei todennäköisesti aiheuttanut merkittäviä terveysvaikutuksia jokijärjestelmän eläimille, EPA-toksikologi Deborah McKean kertoi tiistaina Associated Pressin mukaan. Myös Colorado Parksin ja Wildlife: n työ on ollut rohkaisevaa. Ennen kuin keltainen tulppa saavutti Durangon, biologit tarkoituksella laittivat 108 häkissä olleen taimenen vesiin. Lukuun ottamatta yhtä kalaa, joka kuoli välittömästi ilmeisesti liittymättömistä syistä, ne kaikki selvisivät kuuden päivän ajan uimisessa likavesissä, mikä oli yllätys viraston tiedottajalle Joe Lewandowskille. ”Tuo happovuodon paljastuma näytti aika huolta. Selviytymistä ei rehellisesti odoteta ”, hän kertoi Durango Heraldille .
Johnnie Moorea, Montanan yliopiston geologia, rohkaisi myös ilmeisen kuolleisuuden puute: ”Yleensä kun tällaisia tapahtumia on, jos ne ovat erittäin myrkyllisiä ja pH laskee erittäin alhaiseksi, näet kuolleita kaloja kaikkialla paikassa, Moore sanoo. ”Vanhoina aikoina Clarkin haarukkajoella täällä Montanassa, kun meillä oli päästöjä kaivospuhtauksista tulva-alueilla myrskyjen aikana, huomasit satojen ja tuhansien kalojen kelluvan vatsassa joessa. En ole nähnyt ilmoituksia kuolleista kaloista, joten se on hyvä asia. ”
Mutta vuotojen välittömät vaikutukset ovat vain osa ongelmaa, Moore varoittaa. ”Vesiekosysteemit ovat yleensä melko joustavia, jos sinulla ei ole jäännöksiä epäpuhtauksista, joilla on vaikutusta. Joten se on todella kysymys pidemmällä aikavälillä. Kuinka paljon saastunutta sedimenttia päätyi lohkareihin ja kiviin alas sängyssä ja joen varrella sijaitsevissa matalissa maissa? Ja kuinka kauan nämä tavarat pysyvät siellä sellaisina, että metallia huuhtelee ja joilla on pidemmän aikavälin vaikutuksia? Ne ovat paljon hienovaraisempia, mutta ne ovat melko todellisia. "
Clark Fork -joella tehtyjen tutkimusten aikana Moore ja hänen kollegansa totesivat, että korkealla metallikontaminaatiolla varustetut alueet tuottivat vähemmän ja vähemmän erilaisia hyönteisiä. Niitä syöneet kalat puolestaan eivät kasvaneet yhtä hyvin ja kärsivät enemmän sairauksia. Ja kun joki avataan uudelleen ihmisille, on olemassa vaara, että ihmiset syövät kaloja, joihin on kertynyt toksiineja, kuten elohopeaa tai lyijyä haitallisella tasolla.
Valitettavasti ei ole hyviä vaihtoehtoja vaurioiden korjaamiseksi alaspäin, kun vuoto tapahtuu. Yritetään kaivaa ja poistaa saastuneet sedimentit olisi haitallisempaa ekosysteemille kuin pelkästään jättäminen yksin, Moore sanoo. "Sen sijaan tarkastelemme luonnollista kunnostamista - mikä tarkoittaa, että sinun on annettava se pilaantuneeksi, sinun on valvottava sitä, sinun on hallittava sitä, jotta ihmisiin ei kohdistu vaikutuksia, koska siellä ei ole helvetin paljon tekemistä villieläinten kanssa, ja sinun täytyy toivoa parasta. ”
Animasta paras tapa olisi paljon lunta tänä talvena. Iso lumipakkaus ja pitkä runsasvuosiokausi olisivat ihanteellinen apu luonnon omista kunnostamistoimenpiteisiin, Moore sanoo. ”Se siirtää saastumattomien sivujokien sedimenttejä, jotka sekoittuvat saastuneisiin sedimentteihin ja laimentavat niitä. Joten kun pääset Powell-järvelle, et ole vain saastanut pilaantuneita aineita järven deltaan, vaan myös sekoittanut ne joukkoon hienorakeiset sedimentit haudatakseen ne sinne. ”
Mitä tulee muun maan hylättyihin miinoihin, on edelleen epäselvää, kuinka Animas-vuoto vaikuttaa pyrkimyksiin vähentää niiden riskiä. Cohen lisää, että tunnettujen hylättyjen miinien lukumäärä lännessä ja maailmassa on tarpeeksi pelottava, mutta mikä pahentaa tilannetta, tällaisten kohteiden tutkimuksiin sisältyy tyypillisesti varoitus siitä, että kentällä on tehtävä paljon enemmän työtä sen määrittämiseksi, kuinka monta miinaa on todella siellä.
"Se on erittäin iso ongelma - se on todellakin yhdistelmä ongelmia", hän toteaa. ”Näiden hylättyjen miinojen vaara on EPA: n ja valtioiden painopiste, mutta koska ne hylätään, ei yleensä ole tunnistettavissa olevaa vastuullista osapuolta, joka aiheutti tämän ongelman, johon pääset enää käsiksi. Joten nämä paikat ovat vain istumassa siellä erittäin suurella määrällä. "
