Maanvyöry on estänyt kalliokoukuttavan tien Pu Matin kansallispuistoon Luoteis-Vietnamissa. Jotta voimme mennä pidemmälle, meidän on hylättävä automme ja kahlattava matalan joen yli. Vaimoni Mutsumi, valokuvatoimittaja, rullaan farkut polvellemme ja katsomme epävarmasti kahta nuorta poikaamme. Do Tuoc, 63-vuotias metsäekologi, lukee mielemme. "Otan isomman pojan", hän sanoo nostaen 6-vuotiaan meidän harteilleen.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kassaarien hyökkäys
- Missä dinosaurukset vaelsivat
Ennen kuin voin tulla mieleni ja protestoida, Tuoc syöksyy nykyiseen, varmajalkaiseen ja saavuttaa turvallisesti vastakkaiselle rannalle. Kahluin ulos 3-vuotiaan kanssa takertuvan kaulani. Kompastuin kuin vastasyntynyt kirahvi joen sängyn liukkaille kiville. Farkut ovat liotettuja. Poikani, tukahduttaen minua, surisee ilosta. Molemmat pojat haluavat tehdä sen uudestaan.
Minun ei olisi pitänyt yllättyä Tuocin ketteryydestä: hän tuntee ehkä tämän alkuperäisen erämaan paremmin kuin kukaan muu tutkija. Tuoc löysi vasta täällä vuonna 1992 ensimmäisen tieteelle uuden suuren nisäkkään yli puolen vuosisadan aikana, utelias karjan serkku nimeltään saola. Sensaatiomainen debyytti osoitti, että planeettamme voi silti pitää melko suuren salaisuuden, ja se tarjosi vastineen ympäristön tilaa koskevien huonojen uutisten tulvalle.
Jos vain ihmiset olisivat siirtyneet toisiinsa ja tarjonneet saolalle armon. Kymmenen vuoden kuluttua ilmestymisestä, epätavallinen sorkka- ja sorkkaeläin liukuu kohti sukupuuttoa. Sen elinympäristö Vietnamissa ja Laosissa katoaa, kun ihmisasutukset syövät metsään, ja metsästäjät tappaavat sen vahingossa. Saola näyttää olevan erityisen haavoittuva metallilankoille, jotka otettiin käyttöön 1990-luvun puolivälissä Aasian mustia karhuja ja malayan aurinkokarhuja varten, joiden sappirakonia käytetään perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä. Saolalle "tilanne on epätoivoinen", sanoo Maailman luonnonvaraisen rahaston suojelubiologi Barney Long, joka työskentelee paikallisten tutkijoiden kanssa saolon asuttamien Vietnamin keskustan metsien suojelemiseksi. Vietnamin hallitus perusti vastauksena Saola-löytölle Pu Matin ja läheiset Vu Quangin kansallispuistot, ja viime mennessä syksyllä nimitettiin kaksi muuta luonnonsuojelualuetta Saolon heikentyvälle alueelle ja kiellettiin kaikenlainen metsästys kriittisessä Saola-elinympäristössä. Naapurimaissa sijaitseva Laos, ainoa muu maa, jossa Saolaa on havaittu, on luvannut vastaavanlaiseen toimintaan. Mutta kukaan ei tiedä onnistuvatko nämä yhdentoista tunnin ponnistelut.
Tämä johtuu siitä, että saola on niin harvinainen, että edes Tuoc ei ole vakoittanut yhtä luonnossa. Arviot heidän lukumäärästään perustuvat haastatteluihin kyläläisten kanssa, jotka ovat vilkaisaneet eläintä, ja palkinnoista. Tuoc, joka työskentelee Hanoissa sijaitsevassa metsien inventointi- ja suunnitteluinstituutissa, näki ensin osittaisen saolakalvon, joka oli asennettu metsästäjän kotiin Vu Quangiin. Hän tiesi näkevänsä jotain erikoista. DNA-testit vahvistivat, että saola oli aikaisemmin tuntematon laji, ensimmäinen suuri nisäkäs, joka löydettiin vuonna 1937 tunnistetusta Kaakkois-Aasian metsähärästä koupreysta. Saolon sarvet, jotka olivat pituudeltaan 1-2 jalkaa ja hieman toisistaan poikkeavia, inspiroivat sen nimeä, mikä tarkoittaa "pyörivät pyöränpylväät."
Tuoc kutsuu itseään "erittäin onneksi" löytäneensä saola - ja ollakseen hengissä. Neljäkymmentä vuotta sitten hänen vanhempi veljensä oli vapaaehtoisena Vietnamin kansantasavallassa, joka toimitti tarvikkeita etelässä oleville joukkoille Ho Chi Minhin polun meriversiossa. Hänen veljensä palveluksessa vapautettiin Tuoc armeijasta ja annettiin hänelle mahdollisuus keskittyä tieteeseen. Kiinnostuneilla havaintovoimillaan hän on löytänyt kaksi muuta lajia saolon lisäksi.
Paras arvaus on, että pari sataa saolaa on jäljellä Vietnamista, Long sanoo. "Saolasta tiedetään hyvin vähän. Emme tiedä tarkalleen missä sitä esiintyy tai kuinka monta niitä on. Sitä ympäröi iso kysymysmerkki", sanoo Laosiin perustuva William Robichaud, joka johtaa kansainvälisen ryhmän työryhmää. Luonnonsuojeluliitto, joka kokoontui kesäkuussa laatimaan strategia saolon suojelemiseksi. "Viimeinen kiistaton näyttö, joka meillä on - valokuva kameraloukusta - oli vuonna 1999", sanoo Robichaud.
Helmikuusta lähtien Robichaud ja hänen henkilöstönsä ovat sijoittaneet noin 20 kameraloukkua Laosin Nakai-Nam Theunin kansalliselle suojelualueelle - historialliseen saola-elinympäristöön metsästäjien havaintojen mukaan. Mutta kamerat eivätkä paikallisten haastattelut ole tuottaneet todisteita Saola-toiminnasta. "Kyläläiset vaikuttavat epävarmalta siitä, ripustaako se edelleen tai ei", hän sanoo.
Kukaan ei tiedä kuinka monta saolaa on jäljellä. (World Wildlife Fund) Robichaud on yksi harvoista tutkijoista, jotka ovat tarkkailleet elävää saolaa. Vuoden 1996 alussa aikuinen naispuoli vangittiin ja myytiin eläintarhaan Laosin keskustassa. "Hän oli merkittävä eläin", hän sanoo. Lempinimeltään "Martha", hän seisoi vyötärön korkeudella, hänen 18-tuumaiset sarvet pyyhkivät takaisin kaulaansa. Vaikka Saolon lähimmät sukulaiset ovat lehmiä ja piisonia, se muistuttaa pienennyttä antiloopia. Siinä on karkeita, kastanjaruskeita hiuksia ja silmien yläpuolella paksu, valkoinen viiva. Sen anatomiset väitteet kuuluisuudesta ovat massiiviset hajurauhaset, jotka ovat pullistuneet poskistaan. Martha sytyttää lihaisen läpän, joka peittää rauhanen, ja maistella pistävää vihreää myskiä kivillä merkitsemään alueensa.
Robichaud sanoo, että Martan rauhallisuus kiehtoi häntä eniten. Muutamaa päivää eläintarhaan saapumisensa jälkeen hän söi pitäjän kädestä ja antoi ihmisten aivohalvata häntä. "Saola oli kesytetty ja lähestyttävämpi kuin mikään kotieläin, jota olen koskaan käynyt", hän sanoo. "Et voi lemmikkieläiminä kylän sikaa tai lehmää." Ainoa asia, joka herättää saolaa, on koira: yksi koiran tuiska ja se roikkuu alhaalla, kuorsaan ja kallistaen päätään eteenpäin ikään kuin valmistautuisi keihään viholliselle. (Saolaisia saalistavat oletettavasti dholat tai aasialaiset villikoirat, tavalliset saalistajat Saolon alueella.) Poista kuitenkin uhka, ja saola saa takaisin Zenin kaltaisen myrskyn, joka Laosissa on saanut lempinimen "kohtelias eläin".
Martan tasa-arvoisuus ihmisten ympärillä on saattanut olla aito, mutta hän kuoli vain 18 päivää vangitsemisensa jälkeen. Juuri sitten eläintarhanhoitajat huomasivat olevansa raskaana. Mutta he eivät voineet selvittää hänen kuolinsyytä. Myös kourallinen muut vangiksi otetut saolat menehtyivät nopeasti. Kesäkuussa 1993 metsästäjät luovuttivat kaksi nuorta saolaa Tuocille ja hänen kollegoilleen Hanoiin. Parin kuukauden sisällä pari antautui infektioihin.
Saolon hämmentävä hauraus korostaa kuinka vähän tiedetään sen biologiasta tai evoluutiohistoriasta. Robichaud ja luonnonsuojelubiologi Robert Timmins ovat ehdottaneet, että saola oli kerran levinnyt märissä ikivihreissä metsissä, jotka peittivät Kaakkois-Aasiaa useita miljoonia vuosia sitten. Nämä metsät taantuivat viileällä, kuivalla jääkaudella, jättäen vain muutaman laastarin, jotka sopivat saolaan. "Jos jätämme saolon rauhaan", Tuoc sanoo, "mielestäni - ei, toivon - se selviää."
Muut tutkijat puoltavat käytännön apua. Pierre Comizzoli Smithsonian's Species Center for Species Survival -tapahtumasta sanoo, että vankeudessa pidetty jalostusohjelma on ainoa vaihtoehto pelastaa saola sukupuuttoon. Hän ryhtyi Vietnamin tiede- ja teknologiaakatemian tutkijoiden kanssa Hanoissa viime vuoden lopulla tehtyyn tutkimukseen löytääkseen mahdolliset pesimäpaikat.
"Se on herkkä aihe", hän tunnustaa. "Mutta vankeudessa kasvattaminen ei tarkoita sitä, että aiomme laittaa saolat häkeihin tai tehdä saolaisten teollinen tuotanto." Sen sijaan hän harkitsee sijoittavansa sähköaidan valitun saola-elinympäristön ympärille, ehkä puoli hehtaaria. "Heillä olisi pääsy luonnolliseen ympäristöönsä ja he voisivat ruokkia itseään, ja samaan aikaan voimme alkaa tutkia heitä", sanoo Comizzoli ja lisää, että jotain niin yksinkertaista kuin tuore lanta olisi "fantastista" tutkimustarkoituksiin.
Kun olet joutunut joen, Tuoc ja perheeni ja retkeillä ranger-asemalle. Seuraava matkamme osa on moottoripyöriä. Heidän merkki, Minsk, on merkitty kyrillisinä kaasusäiliöön. Vaimomme ja metsästäjän välissä olleet poikamme eivät ole koskaan ajaneet moottoripyörää, ja he ryntävät iloisesti. Muutaman mailin päässä repiämme ylämäkeen tyhjään, käänteiselle tielle nopeammin kuin tämä ahdistunut vanhempi haluaisi. Tien lopussa vaellamme sumuisille kukkuloille pyrkiessään havaitsemaan saolaa.
Tämän elinympäristön säilyttäminen auttaa joukkoa muita harvinaisia olentoja, mukaan lukien kaksi muuta Vietnamin uutta nisäkästä, jotka Tuoc auttoi paljastamaan molemmat alkeelliset hirvieläimet: suuren sarven muntjakin 1994 ja pienennetyn Truong Son muntjacin vuonna 1997. Näistä metsistä syntyy edelleen omituisia petoja, mukaan lukien kha-nyou, jyrsijä, joka vuonna 2006 tunnistettiin lajeiksi, jonka ajateltiin olevan sukupuuttoon sukupuuttoon 11 miljoonan vuoden ajan. "Jos menetämme saola", Long sanoo, "se on symboli siitä, että emme pysty suojelemaan tätä ainutlaatuista ekosysteemiä."
Pu Matissa myöhään aamu aurinko palaa sumua. Vankkaan Tuocin johtaessa tietä, ryömme liukas polku kunnes saavutamme Kemin vesiputous. Tuoc tarttuu kourallinen leveitä, tummanvihreitä lehtiä lähelle kiehtovia putouksia. "Saola haluaa syödä näitä", hän sanoo. "Ainakin olemme nähneet purrajälkiä." Nämä Araceae-lehdet, ymmärrän pangilla, voivat olla niin lähellä kuin koskaan pääsen saolaan. Myös Tuocilla ei ole harhaa. "Ehkä en koskaan näe sellaista luonnossa", hän sanoo.
Richard Stone on Science- lehden Aasian-toimittaja. Hän asuu Pekingissä.
