Ranskalaiset tutkijat löysivät Crozetin saaret vuonna 1772, ja vaikka Afrikan eteläkärjen ja Antarktikan välisessä pienessä saaristossa ei asuttu ihmisiä, siellä oli runsaasti muita asukkaita, mukaan lukien hylkeet, valaat ja mikä upeimmin pingviinejä. Itse asiassa nele aux Cochonsissa sijaitsevan Morne du Tamarisin siirtokunnan todettiin olevan melkein seinästä seinään kuninkaan pingviinit - suurin kuninkaan pingviinikolonia kaikkialla maailmassa ja toiseksi suurin pingviinikolonia maailmassa. Vuosisatojen ajan valaanpyyjät löivät kovaa krokettia ja metsästäjät melkein pyyhtivät saaren hylkeet, mutta pingviinit näyttivät menevän hyvin.
Näin ei enää ole. Agence France-Presse raportoi, että uusi tutkimus osoittaa, että pesäke on romahtanut viimeisen 30 vuoden aikana ja pudonnut 85 prosentilla 2 miljoonasta eläimestä vain 200 000: een.
Antarctic Science -lehdessä ilmestyvän tutkimuksen mukaan myös jalostukseen liittyvien parien määrä on saarella vähentynyt 500 000: sta vuonna 1988 60 000: een vuonna 2015. Äärimmäisen kaukana sijaitsevalle etupostille on vaikea päästä, joten tutkijat arvioivat pingviinien määrän kuvien avulla koottu siirtokunnan helikopteri- ja satelliittitutkimuksista vuosina 1962-2016.
Tutkijat havaitsivat, että saavutettuaan 2 miljoonan pingviinin enimmäispitoisuutensa vuosina 1982-1988, siirtomaa on vähentynyt nopeasti kasvillisuuden valloittaessa monia alueita, joilla jalostuvat pingviinit seisoivat kerran vuorillaan. "Se on täysin odottamaton, ja erityisen merkittävä, koska tämä siirtomaa edusti lähes kolmannesta maailman pingviinistä", kertoo johtava kirjailija Henri Weimerskirch, ekologi biologisen tutkimuksen keskuksessa Chisessä, Ranskassa, AFP: lle.
Miksi pingviinit ovat vähentymässä, on mysteeri. Lehden mukaan pienemmät kuningas pingviinien pesäkkeet muilla saariston saarilla ovat pysyneet vakaina. Ja yleensä, kuninkaan pingviinit, joita ei tällä hetkellä luokitella uhanalaisiksi, ovat lisääntyneet viimeisen puolen vuosisadan aikana koko Etelämeressä, kun kalakannat ja elinympäristöt elpyvät ihmisen hyväksikäytöstä. Mutta sitä ei tapahdu Cochonissa.
AFP: n mukaan lasku alkoi todennäköisesti noin vuonna 1997, jolloin suuri El Niño -tapahtuma lämmitti väliaikaisesti Intian eteläistä valtamerta syrjäyttäen runsaskalasiset kalat ja kalmarit, joihin pingviinit luottavat. Kuningas pingviinit olivat muuttumattomina lajeina juuttuneet ruokaton saari. "Tämä johti väestön vähenemiseen ja heikkoon jalostukseen menestykseen kaikilla alueen kuninkaan pingviinikolonioilla", Weimerskirch sanoo. Toisin kuin muiden saarien peguineilla, Cochons-linnut jatkoivat laskuaan toipumisen sijaan.
Lehdistötiedotteen mukaan on myös muita mahdollisuuksia. Kolonia voi olla yksinkertaisesti kasvanut liian suureksi, mikä johtaa niin kutsuttuihin tiheyteen liittyviin vaikutuksiin. Tällöin väestö kasvaa liian suureksi, minkä vuoksi yksilöiden on vaikeampaa löytää ruokaa. Lopulta kova kilpailu resursseista johtaa nopeaan ja dramaattiseen romahdukseen. On myös mahdollista, että syyllinen on jonkinlainen sairaus, kuten lintujen kolera, joka on vaikuttanut muiden lähisaarten merilintuihin. Viimeinkin on mahdollista, että joukko invasiivisia lajeja, kuten kissat, rotat tai hiiret, on räjähtänyt, mikä johtaa siirtokunnan epäonnistumiseen. Invasiivisilla nisäkkäillä, jotka syövät munia ja hyökkäävät pesiviä lintuja, voi olla valtavia vaikutuksia suuriin merilintuihin, jotka eivät kehittyneet heidän läsnä ollessaan.
Tutkijoiden mukaan yksikään teorioista ei kuitenkaan yksinään pysty selittämään massiivista laskua Cochonissa. Ainoa tapa selvittää se on tehdä kenttätutkimuksia siirtokunnasta, jonka toivotaan alkavan vuonna 2019.
Uutisia tämän suuren siirtokunnan romahduksesta tulee vain muutaman kuukauden kuluttua siitä, kun uusi tutkimus paljasti, että ilmastonmuutoksella on valtavat vaikutukset muihin kuin muuttoliikkeisiin suuntautuviin kuningaviiniin. Valtameren lämpötilojen muutokset ajavat heidän mieluisimmat merenelävien varastonsa kauemmas pesitsyskoloista, jotka sijaitsevat pienellä kourallisella jäättömillä saarilla lähellä Antarktista. Tutkimuksen mukaan jopa 70 prosenttia 1, 6 miljoonasta kuninkaan pingviinistä on joko löydettävä uusia koteja tai kuolee vuosisadan loppuun mennessä.
