Kolmekymmentä vuotta sitten Mount St. Helensin purkautuminen levisi noin 540 miljoonaa tonnia tuhkaa yli 22 000 neliökilometriä ympäröivään Washingtonin osavaltioon. 18. toukokuuta 1980 tapahtuma oli tappavin ja taloudellisesti tuhoisin tulivuorenpurkaus Yhdysvaltojen historiassa. Viisikymmentäseitsemän ihmistä sai surmansa ja 200 kotia, 27 siltaa, 15 mailia rautatie- ja 185 mailia moottoritietä tuhoutui.
Yhdysvaltain geologisen tutkimuskeskuksen raporttien mukaan kello 8:32 Tyynenmeren kesäaikana Skamanian piirikunnassa, Washingtonissa, tapahtui 5, 1 voimakkuuden maanjäristys. Vapina aiheutti St. Helensin vuoren ulkokerroksen romahtamisen jättimäisessä kallionluistossa laskien huippua 1300 jalkaa. Kivien ja roskien poistaminen vapautti paineen, laukaistaen massiivisen sivuttaispuhalluksen, jota seurasi hohkakivi ja tuhka.
"Vaikka olin muuttanut Smithsonianiin Washingtonin osavaltiosta", muistelee instituutin globaalin vulkanismin ohjelman johtaja Lee Siebert, "ja olin kiipenyt St. Helensin vuoren entiseen huippukokoukseen ennen vuoden 1980 purkausta, olin työpöydälläni 18. toukokuuta, päivä, joka juurtunut useimpien vulkanologien mieleen. "
Purkaukset jatkuivat yhdeksän tuntia, heittivät tuhkaa ilmassa 12-15 mailia ja liikkuivat ulospäin nopeudella 60 mailia tunnissa. Toukokuun 19. päivän alussa tuhoisat räjähdykset olivat pysähtyneet. St. Helensin vuori oli seisonut 9677 jalkaa ennen 18. toukokuuta tapahtunutta purkausta. Maanvyöryn ja räjähdyksen jälkeen tulivuori oli menettänyt noin 1313 jalkaa korkeudeltaan ja sillä oli yhden mailin leveä hevosenkengän muotoinen kraatteri missä huippu oli ollut.
Tänään purkauksella on edelleen mitattavissa oleva vaikutus, Siebert sanoo. "St. Helensin vuori oli yksi valittujen purkausryhmien joukosta, jotka vaikuttivat suuresti vulkanologian tieteeseen. Se oli ensimmäinen Yhdysvaltain mantereella purkaus 20. vuosisadan jälkipuoliskolla. Se toi uuden tietoisuuden siitä, että Yhdysvalloissa on todella aktiivisia tulivuoria. Yhdysvaltojen länsiosa ja se elvytti vulkanologista tutkimusta, joka on johtanut sellaisten seurantatekniikoiden kehittämiseen ja soveltamiseen, jotka ovat osoittautuneet hyödyllisiksi ympäri maailmaa purkausten ennustamisessa ja niiden vaarojen käsittelemisessä. "
Luonnontieteellisen museon geologian, jalokivet ja mineraalit -osaston kuvakokoelma näyttää draamaa tulivuoren tuhoisasta räjähdyksestä ja tuhoisasta jälkimainingeista.
Smithsonian- arkiston artikkeli "Rising From Ashes", kirjoittanut David B. Williams, kertoo tarinan siitä, kuinka nopeasti alueen villieläimet toipuivat purkauksesta.
