Ei ole muuta tapaa sanoa sitä: kiinalainen jättiläinen salamandri on söpöläinen. Kuten karismaattinen axolotl, tämän sammakkoeläimen raajat ovat ihastuttavasti jäykkiä kooltaan ja savukkoinen hymy soi jatkuvasti hoikkaisen mustan suunsa nurkissa. Mutta toisin kuin useimmat salamanttit, kiinalaiset jättiläiset voivat kasvaa melkein kuuteen jalkaan - kyllä, kuuteen jalkaan - pitkiksi.
Kiinan jättiläissalamanderit ovat vaikeuksissa olevasta koostaan huolimatta (tai ehkä sen takia), että ne ovat vaikeuksissa. He ovat arvostettuja ruokia kotimaassaan, ja jotkut olennot myyvät yli 1500 dollaria kappaleelta. Tämä ihmisten kysyntä on tuhonnut luonnonvaraiset populaatiot ja jättänyt ne kriittisesti uhanalaisiksi. Arvioidakseen näiden luonnonvaraisten populaatioiden tilaa, kansainvälinen tutkijaryhmä teki äskettäin kattavimman tutkimuksen luonnonvaraisista populaatioista. Aiheeseen liittyvässä tutkimuksessa tutkijat kiusasivat suuren määrän salamandrien genetiikkaa.
Tulokset paljastavat joitain yllätyksiä. Ensinnäkin, genetiikka viittaa siihen, että mitä kerran ajateltiin olevan yksi laji, voi tosiasiassa olla viisi lajia. Mutta riippumatta siitä, kuinka lasket heidät, yksi asia on selvä: kiinalaiset jättiläissalamandrit ovat menossa sukupuuttoon.
Massiivinen tutkimus kesti neljä vuotta, ja se kattoi 97 kohdetta Kiinassa sijaitsevilla sammakkoeläinten luontotyypin 16 Kiinan provinssissa. Pyrkimys johtuu eläintieteellisen yhdistyksen olemassaolon EDGE-ohjelmasta, jonka tavoitteena on tunnistaa olentoja, joita ei pelkästään kriittisesti uhata, mutta jotka ovat evoluutioittain erillisiä. Ja näiden kriteerien perusteella kiinalainen jättiläinen salamandri on malli-organismi.
Kiinalaiset jättiläiset ovat yksi kolmesta tunnetusta nykyaikaisesta lajien salamandrien lajista, jotka kaikki poikkesivat muista sammakkoeläimistä noin 170 miljoonaa vuotta sitten (kaksi muuta lajia asuvat Pohjois-Amerikassa ja Japanissa). Jäännökset ennen dinosauruksia, nämä vesi-jättiläiset kotoivat ajalta, jolloin sammakkoeläimet hallitsivat maisemaa. Ja he ovat muuttuneet yllättävän vähän sen jälkeen.
"Tietyssä mielessä [jättiläinen salamanteri] on kuin tämän edellisen makean veden megafaunan viimeinen jäännös", sanoo Samuel Turvey, Lontoon eläintieteellisen seuran vanhempi tutkija ja kirjailija molemmille uusille tutkimuksille. "Jos kadotat jonkin näistä lajeista, menetät osan hyvin pitkästä evoluutiohistorian haarasta, ei vain oksasta."
Ja uuden tutkimuksen perusteella näyttää siltä, että ainakin yksi näistä haaroista voi pian kadota. "Lyhyt tarina, emme löytäneet melkein mitään eläimiä missään luonnossa - ja löytämämme eläimet eivät ole ehkä olleet villinä yksilöitä", Turvey sanoo.
Tutkijat viettivät neljä vuotta Kiinan makean veden purojen etsimiseen jättiläismäisiä salamandreja. (Hongman Chen) Koko tyhjentävän tutkimuksen aikana tutkijat löysivät vain 24 kiinalaista jättiläissalamandria luonnossa. Mutta se pahenee: Tutkittuani heidän genetiikkaansa, Turvey sanoo, näytti siltä, että nämä salamandrit olivat pakopaikkoja tai päästöjä kaupallisista salamandritiloilta, joissa miljoonia olentoja kasvatetaan ruokaa varten.
Vaikka luonnonvaraisesti pyydetyt salamandrit olivat kotoisin kolmesta eri joenpoistojärjestelmästä, kaikki 12 testattua osoittivat geneettiset siteet keltaisen joen alkuperäiskansoihin, joka on vanhimman ja suurimman kasvatuskeskuksen sijaintipaikka.
"Se ei tarkoita, että [villieläimiä] ei ole", sanoo Lontoon Zoological Society -nimisen apulaisjohtaja ja molempien kirjoitusten kirjoittaja Andrew Cunningham - mutta löydetyt pienet määrät eivät todellakaan ole hyvä merkki. . Edustavan otoksen keräämiseksi populaatiosta tutkijat käyttivät satunnaistettua valintaa näytteenottopaikoista. Kuten Cunningham toteaa, eläimistä voi silti olla eristettyjä varantoja. Mutta onko kyseisistä olennoista myös pakolaisia vai päästöjä tiloilta, ei tiedetä.
"Tämä on todella huono uutinen ja todella huolestuttava", sanoo Mizuki Takahashi, Bucknellin yliopiston herpetologi, joka on erikoistunut japanilaisiin jättiläissalamantereihin ja joka ei ollut mukana viimeisimmissä tutkimuksissa. Hän kutsuu pientä määrää olentoja, joita he pitivät "järkyttävinä", ottaen huomioon laaja hakualue.
Salamandrien suojelun tila muuttui entistä huolestuttavammaksi, kun tutkijat sukelsivat syvälle jättiläisten genetiikkaan. Kuten toisessa tutkimuksessa yksityiskohtaisesti todettiin, tutkijat jäljittivät 70 aiemmin luonnonvaraisesti pyydetyn ja 1 032 maatilaleipäkiinalaisen jättiläisen genetiikkaa jäljittääkseen historiallisen populaationsa havaitsemalla, että ne olivat evoluutioerottomammin erottuvia kuin aiemmin ajateltiin.
Tulokset viittaavat siihen, että kiinalainen jättiläinen salamandri, jonka ajateltiin olevan yksi laji, voi tosiasiallisesti koostua vähintään viidestä erillisestä suvusta, jotka kehittyivät itsenäisesti eristetyissä paikoissa miljoonien vuosien ajan. Kuten Takahashi toteaa, ovatko nämä suvut totta "lajia" vai ei, riippuu lajin valitusta määritelmästä. Terminologiasta riippumatta tutkijat havaitsivat, että genetiikan sekoittuminen sekä tilojen sisällä että maatilojen ja luonnonvaraisten populaatioiden välillä on saattanut jo joutua joihinkin näistä linjoista sukupuuttoon.
SUNY Buffalon osavaltion yliopiston biologian professori Amy McMillan arvioi ongelman viljellylle lohelle ja luonnonvaraiselle lohelle Pohjois-Amerikan rannikolla. "Jos sinulla on pieni väestö ja heität sata uutta yksilöä, voit geneettisesti uida pois tämän sopeutuneen populaation hyvin lyhyessä ajassa", hän sanoo.
Ja se voi olla ongelma. Jotkut linjat voidaan jäljittää miljoonien vuosien ajan, ja todennäköisesti ne ovat hyvin sopeutuneet erityiseen ympäristöönsä, selittää McMillan, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. Tämän vuoksi jokainen geneettinen linja ei välttämättä pysty menestymään kaikissa makeanveden virtauksissa Kiinassa.
Vielä huolestuttavampaa on mahdollisuus menettää kaikki kiinalaiset jättiläissalamandrit. Eläimet ovat petoeläimiä, jotka tarttuvat matoihin, hyönteisiin, rapuihin ja jopa pienempiin salamandrisiin. Eläinten menetykset ravintoketjun yläosassa voivat kaskadisoitua järjestelmän kautta, mikä johtaa epätasapainoon eri lajien populaatioissa. Kuten Turvey toteaa kuivana: "Todennäköisesti ei olisi hyvä menettää petoeläin."
Tutkijat löysivät vain 24 jättiläistä salamandria luonnosta - ja kaikki olivat todennäköisesti joko paeta tai vapautua kaupallisista salamandritiloilta. (Robert Murphy) Kuten tutkijat kirjoittavat paperissaan, geneettisen sekoittumisen ongelmia lisäävät edelleen Kiinan maatalousministeriön "tarkoitukselliset, mutta väärät" säilyttämistoimet. Ministeriö tukee viljeltyjen salamandrien - joka on usein täysin hybridisoitunut kasvatuskeskuksissa - vapauttamista luontoon. Vuodesta 2008 lähtien on vapautettu ainakin 72 000 kiinalaista jättiläinen salamandria.
Näiden vangittujen levitysten kohtalo on edelleen tuntematon. Mutta kuten Turvey huomauttaa, tämän viimeisimmän tutkimuksen tulokset viittaavat siihen, että suurin osa joko kuolee tai salametsätetään auttamaan stoke-viljeltyjä kantoja, jotka kamppailevat vankeudessa syntyneiden yksilöiden kasvattamiseksi. Vaikka jättiläisiä salamantereita oli vähän, tutkijat löysivät laaja-alaisia todisteita laittomasta salametsästyksestä - mukaan lukien ansoja, koukkuja ja jäänteitä, jotka ehdottivat keräystä sähkökalastuksen ja myrkkyjen avulla.
Mutta kaikki toivo ei ole kadonnut. Tutkijoiden mukaan viimeisin työ voisi saada tiedon uudesta versiosta Kiinan vankeudessa tapahtuvaa vapauttamista koskevista ohjelmista, jotka keskittyvät geneettisten linjojen ylläpitämiseen. Maatilojen valtava määrä jättiläisiä - joista monet todennäköisesti otettiin hiljattain luonnosta - saattaa silti sisältää joitain näistä alkuperäisistä geneettisistä linjoista, Turvey toteaa.
Nämä olennot voisivat muodostaa perustan säilyttämisjalostusohjelmiin. Mutta sekä Turvey että Cunningham korostavat geneettisten tarkistusten ja tautien seulonnan tarvetta kaikille vapautetuille yksilöille. "Mielestäni Kiinan hallituksen tukemalla tätä prosessia on valtavia mahdollisuuksia", Turvey sanoo.
Menestyksekkään suojelun vuoksi myös salametsästys on lopetettava - valtava tehtävä, joka vaatii merkittäviä hallituksen toimia, Cunningham lisää. Rangaistukset on pantava täytäntöön ja villin kiinni otetut ottajat palautettava asianmukaisesti ympäristöönsä. "Ei ole kirjaimellisesti mitään järkeä laittaa eläimiä takaisin, jos he vain salametsästävät heti", Turvey sanoo.
