"Mutta miksi tarvitset niin paljon?"
Se on kysymys, jota meille esitetään yhä uudelleen Smithsonianin valtavista kokoelmista. Miksi esimerkiksi meillä on oltava niin paljon hyttysten ja kovakuoriaisten ja kivien, kasvien ja lintujen ja ... näytteitä? Smithsonian-kokoelmien luettelo voisi marssia kuin muurahaiskolonnit sivun alapuolella. Mitä hyötyä täyttöhuoneista ja laboratorioista, joilla on niin paljon todisteita luonnon monimuotoisuudesta?
Mutta mikä voi vaikuttaa ylimääräiseltä, voi olla vain kohtuullinen riittävyysaste. Monien kokoelmien arvo perustuu niiden kattavuuteen. Ne eivät voi olla liian suuria. Voimme ottaa opetuksen lintuilta. Kansallisen luonnonhistorian museon ylimmän kerroksen laajassa tilassa käytävillä käytävien käytävien jälkeen, jotka on pinottu melkein kattoon, on yli 621 000 lintukappaletta. Lintukokoelma juontaa juurensa Smithsonianin alkuaikoihin ja toisen sihteerimme Spencer Bairdin upeaan näkemykseen, joka tajusi, että instituutin tulisi dokumentoida maailman biologia. Vanhimmat näytteet ovat peräisin 1800-luvun alkupuolelta; he olivat jo vanhoja, kun Baird aloitti työnsä.
Kokoelma, yksi maailman suurimmista, dokumentoi ehkä noin 80 prosenttia yli 9000 elävästä lintulajista. Tärkeänä asiana on dokumentoida biologinen, ekologinen, alueellinen ja ajallinen monimuotoisuus monien yksittäisten lajien sisällä. Kouluttamattomalle silmälle, esimerkiksi laatikossa riviin asetetut punapääsahakat, näyttävät olevan erilaisia lajeja, ja silti ne ovat vain mies- ja naispuolisia, nuoria ja vanhoja, ja eroavat toisinaan yksinkertaisesti sen mukaan, missä he asuivat. Kokoelma on aina ollut saatavana tieteelliseen tutkimukseen ja tutkimukseen, ja huolellisella työllä on ollut huomattava ja melko odottamaton hyöty.
Lokakuussa 1960 Bostonin Loganin lentokentältä lentoonlähtöön joutunut Lockheed Electran lentokone iski kottaratarrassa, ja sitä seurannut onnettomuus tappoi 62 ihmistä. Marraskuussa 1975 New Yorkin JFK-lentokentältä lähtevä DC-10 pyysi lokkeja moottorissaan. Lentoonlähtö keskeytettiin, ja vaikka kaikki 139 matkustajaa ja miehistöä evakuoitiin turvallisesti, lentokone syttyi ja tuhoutui. Syyskuussa 1995 Kanadan hanhien parvi laski Alaskassa Yhdysvaltain ilmavoimien E-3 AWACS -tutkortin, joka tappoi kaikki 24 miehistön jäsentä. Nämä kolme tapausta ovat häiritsevimpiä, mutta lintujen ja lentokoneiden välinen yhteys ei ole epätavallista. Liittovaltion ilmailuhallinto sai viime vuonna noin 4000 ilmoitusta lintulakoista. Ilmavoimat saavat lähes 3000 ylimääräistä sellaista raporttia ja häviää keskimäärin yhden lentokoneen vuodessa. Luulisi, ettei se olisi kilpailu, lintu massiivista konetta vastaan. Ja silti yhden unssin lintu voi lyödä liikkuvaa tasoa luodin voimalla. Ja suuret linnut voivat aiheuttaa turhauttavaa ja katastrofaalista vahinkoa.
Lisääntyvä huolenaihe lintujen ja koneiden törmäyksistä toi Ilmavoimat (samoin kuin kaupalliset lentoyhtiöt ja moottorivalmistajat) Smithsonianiin avuksi. Luonnontieteellisen museon selkärankaisten eläintieteiden osastolla ornitologit Roxie Laybourne ja Carla Dove tunnistavat lintuja, jotka ovat lyöneet lentokoneita. Tutkiessaan höyhenten rakenteita ja korreloimalla tunnistamisia päivämäärien ja kellonaikojen sekä tapahtumien korkeuksien, pituusasteiden ja leveysasteiden kanssa, ne ovat antaneet arvokkaan tietokannan. Tietojen analysointi ja tulkinta paljastaa malleja, jotka voivat johtaa ennaltaehkäiseviin toimiin - kuten lentoasemien elinympäristöjen huolellisempaan hallintaan, lentomuotojen muuttamiseen ja vahvempien moottoreiden rakentamiseen.
Museoon lähetetyt lintujäännökset ovat usein todella hajanaisia. Silti Dove, asiantuntemukseensa ja kokemukseensa perustuen, voi joskus tehdä tunnistamisen suoraan, ilman mikroskooppitutkimusta. Elämä voi riippua hänen havaintojensa tuloksista, ja hän voi tietää niin paljon kuin vain, koska nuo museorakenteiden käytävät on täytetty niin varmasti vuosien varrella.
Harvoin "ylimäärän" hyve on ollut selvempi.
