Harvat kylmän sodan hetket olivat yhtä yksiselitteisesti menestyviä Yhdysvalloissa kuin Apollo 11 -astronauttien laskeutuminen Kuun pinnalle kesällä 1969. Apollo 11 osoitti John F. Kennedyn mestaruuden ensimmäisen unelman toteutumisen. kiistatta Amerikan tekninen suunnitteluosaaminen sekä päättäväisyys tehdä mitä ei ole koskaan tehty. Yhdessä Yhdysvaltojen historian synkeimpien vuosien - jonka aikana nähtiin Martin Luther Kingin ja Bobby Kennedyn murhat ja koko maan poliittiset mielenosoitukset - kantapäällä, operaatio antoi hämmästyksen epätoivoiselle väestölle.
Nyt presidentti Donald Trump on sitoutunut lähettämään amerikkalaiset astronautit takaisin Kuulle ja Marsille Valkoisessa talossa toimikautensa loppuun mennessä. Tämä ilmoitus voisi kertoa vuosikymmeniä kestäneestä kuivuudesta miehitetyssä avaruustutkimuksessa.
Vuoden 1972 loppuun mennessä, kun - 45 vuotta sitten tässä kuussa - Apollo 17 pääsi taivaalle, ihmetellä ihmisten saattamista Kuulle oli kulunut, korvasi useimpien Yhdysvaltain kansalaisten mielessä paksu ja kestämätön pettymys, joka oli sidottu läheisesti painajaiseen. snafu Vietnamista. Amerikan tiedeyhteisö, jolla oli hetki parrasvalossa Armstrongin "yhden pienen askeleen" kanssa vuotta aiemmin, toimi nyt kuin tyhjiössä - julkinen tuki hankkeelle oli parhaimmillaan heikko.
”Kun Apollo 11 -yritys on suorittanut, kiinnitettiin huomiota ja kiinnostusta, ja sitten kysyttiin kustannuksista. Tiedät, 'Olemme tehneet sen kerran', "sanoo Smithsonianin kansallisen ilma- ja avaruusmuseon kuraattori Allan Needell. Apollo 17: n panokset tähän yritykseen muistetaan mielikuvia herättävien esineiden, kuten komentajan Eugene Cernanin avaruuspuvun kautta - viimeinen koskaan kuluneet kuuhun - samoin kuin hänen ylimääräiset käsineet ja kypärä.
Needell viittaa myös haluttomuuteen "työntää onneaan" miehitettyjen avaruusoperaatioiden alueella. "Emme olleet menettäneet ketään vielä", hän toteaa. "Se oli kustannus-hyötyanalyysi."
Päivän lopussa, Needellin mukaan, yleisön kyynisyys voitaisiin kiertää yhteen kysymykseen: ”Oliko tiedon vähäinen lisäys sekä avaruustutkimuksen jatkuvien kustannusten että jatkuvien riskien arvoinen?” NASA: n vastaus tähän oli vakaa. Joo.
Instrumentointiin liittyvä, Apollo 17 aseistettiin hampaisiin. Näkemykset Kuun koostumukseen tehtiin mahdolliseksi kahdella koskaan ennen lentämättä olevalla laitteella, jotka on asennettu kuun kiskoon: poikittainen gravimetri, joka voisi poimia epäsäännöllisyydet Kuun painovoimakentässä, ja erikoistunut antenni, joka pystyy lähettämään sähköisiä signaaleja takaisin Lunar-moduuliin välein maan läpi. Huoltomoduulissa puolestaan oli vaikuttava akku tavanomaisempia työkaluja, kuten infrapunaskannausradiometri (lämpövirtauksen mittaamiseksi), kaukana ultraviolettipektrometri (nähdäkseen, millaisella valolla yleensä absorboituu kuun kallio) ja äänimerkki (tunkeutuakseen akustisesti syvälle pinnan alapuolelle).
Komentajan Eugene Cernanin painepuku - viimeinen koskaan käytetty kuun pinnalla. (NASM) 
Cernanin erikoishansikkaat Apollo 17 -yrityksestä. (Smithsonianin kansallinen ilmailu- ja avaruusmuseo) 
Komentajan Eugene Cernanin kypärä. (NASM) Apollo 17: n kohde oli Taurus-Littrow-laakso, kutsuva laskeutumisalue, joka rajoittuu Serenity-merelle. Alueella havaittu tumma materiaali oli saanut NASA: n miettimään mahdollisesta viimeaikaisesta tulivuoren toiminnasta Kuussa; Apollo 17: n päätavoite oli laaja geologinen tutkimus.
Operaation miehistö, kuten työkalupakki, sopi erittäin hyvin käsillä olevaan tehtävään. Astronautilla Harrison Schmittilla, joka luotsasi Lunar-moduulia, oli tohtori geologiassa, ja hän oli työskennellyt sekä Yhdysvaltain geologisen tutkimuskeskuksen että sen norjalaisen vastaavan kanssa vuosina ennen liittymistä NASA: hon. Hänen syvää tieteellistä asiantuntemustaan täydensi komentaja Eugene Cernanin ja komentoyksikkölentäjän Ronald Evansin tekninen ja ohjaava osaaminen, joilla molemmilla oli tohtorintutkinto ilmailutekniikassa ja useita tuhansia tunteja lentokokemusta vyönsä alla.
Apollo 17 oli viimeisin arvokas askel tasaisessa tieteellisen kehityksen marssissa - jokaisen uuden Apollo-tehtävän yhteydessä saatiin enemmän tietoa Kuun meikistä. Ihmiset, jotka astuivat pintaan, olivat olleet sekä symbolisia että lumoavia, mutta NASA: lle todellinen palkkio oli tietämyksen lisääminen, joka tehtiin mahdolliseksi alkuperäisen työntämisen jälkeen.
"Kun olemme voittaneet" Avaruuskilpailun "pääsemällä sinne ensin, " sanoo Needell, "paikkojen ja kokeiden eteneminen oli paljon suunnitellumpaa, loogisempaa, vaiheittaista tieteellisen tuoton maksimoimiseksi tai ainakin lisäämiseksi." muutos, hän sanoo, oli yksi ”suunnittelupalvelusta ja suhdetoiminnan tehtävästä - tieteen kanssa, jos sinulla olisi aikaa - paljon keskittyneempään, organisoituun tieteelliseen yritykseen”.
Apollo 17-miehistö. Myötäpäivään vasemmalta: Lunar-moduulin lentäjä Harrison Schmitt, komentoyksikön lentäjä Ronald Evans, komentaja Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Kävi ilmi, että vulkaanisuushypoteesi oli väärä - mieluummin Serenityn merta reunustava tumma materiaali vain kaivettiin Kuun pinnan alapuolelta avaruusjätteiden vaikutuksen jälkeen. Tämä oli tärkeä havainto, ja operaatio keräsi laajan valikoiman laajempaa tietoa sen lisäksi, että auttoi meitä tarkentamaan satelliittimme geologiamallejamme.
Lyhyesti sanottuna Apollo 17 oli menestys NASA: lle ja suurelle tiedeyhteisölle. Mutta kylmän sodan väsyneelle Main Street America -kadulle epätyypillinen pyrkimys näytti olevan vähän enemmän kuin yksi kyseenalainen budjetointipäätös pitkällä rivillä. Apollo 17 oli viimeinen Apollon tehtävä.
Kun otetaan huomioon kansakunnan tuolloin muodostuminen, on viime kädessä yllättävää, että aikaisemmin käsitellyt Apollos 18, 19 ja 20 eivät koskaan päässeet kentälle. Yllättävämpää on se, että Apollo 17: n jälkeen vuodesta 1972 ei NASA eikä mikään muu maailman avaruusjärjestö ole koskaan lähettänyt ihmisen astronauttia maapallon kiertoradan ulkopuolelle.
Kotiin lähellä olevat projektit, kuten Hubble-avaruusteleskooppi ja kansainvälinen avaruusasema, ja kaukaiset mittapäät, kuten Voyager-vene, tulivat hallitsemaan keskustelua. Nykyajan monimutkaisessa tilanteessa - kaukana Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton 11 päivän Apollon kilpailusta - ajatus ihmisten sijoittamisesta tilaan valtaville rahasummalle näytti järkkymättömältä, ellei suorastaan typerältä.
Mutta Needell toivoo, että mielikuvituksellinen ihmisen henki, joka ajautti ensimmäisen Apollo-operaation, saattaa nyt tehdä ylösnousemuksen. Monet yksityiset yritykset ovat viime vuosina lentäneet ajatukseen avaruusmatkailusta, ja uskottavien fantasioiden, kuten The Marsin, laaja suosio. Matt Damon -elokuva, joka perustuu Andy Weirin 2011 itse julkaisemiseen romaaniin, ehdottaa todellista kiinnostusta nähdä ihmiskunta tuore, elämää vahvistava eteneminen kosmoksen suureen tuntemattomaan osaan.
"Siinä on tulevaisuus", Needell sanoo. ”En ole ennusteliiketoiminnassa, mutta varmasti on olemassa rationaalisia perusteita jatkaa ihmisen etsintää. Mitä me sanomme uudessa "Destination Moon" -galleriassa, joka avataan vuonna 2021, on, että kaikki nämä ”- ruuvatut kuunoperaatiot, miehitetyt Mars-operaatiot, ” - ovat mahdollisuuksia.
