Armenialaiset ovat muuttaneet savea hyödyllisiksi muodoiksi kolmannesta vuosituhannesta eaa. Muinaisten asuntojen raunioista löytyi suuria astioita veden kuljettamiseen, säilöttyjen ruokien pitämiseen ja viinin varastointiin. Kaiverrettu tai maalattu monille näistä terrakottatuotteista, oli kuvia luonnosta, kuten peuroja, kaloja, puita ja aurinkoa, sekä kuvia niiden mytologisesta maailmasta, kuten lohikäärmeitä ja käärmeitä. Nämä kuvat heijastavat Armenian rehevää ja samalla karua maisemaa. Keramiikkaa käytetään edelleen laajalti nykyään, ja monet mallit juontavat edelleen armenialaisen varhaismuodon perinteisiä muotoja ja kulttuuri-aiheita.
Marraskuussa 2017 minulla oli tilaisuus tavata kaksi käsityöläistä, jotka ylläpitävät tätä perinnettä ja esittelivät omia erottuvia keramiikkataiteitaan suorittaessaan kenttätyötä tämän kesän Folklife-festivaalimarkkinapaikalle. Vahagn Hambardzumyan ja Zara Gasparyan ovat aviomiehen ja vaimon joukkue Sisian Ceramicsin takana. Vuonna 2010 perustettu kotikaupungikseen nimeämä studio sijaitsee Armenian Syunikin maakunnassa, vuoristoisella alueella, joka sijaitsee noin 150 mailia kaakkoon pääkaupungista Jerevanista.
Täällä, kodikkaassa, keramiikkapakatussa studiossa, Vahagn muodostaa paikallisista saveista perinteisiä muotoja, jotka varastoivat viiniä, vettä ja suolaa, jolle Zara tarkkaan syövyttää linjat kuvioissa, jotka viittaavat vehnään, lampaisiin ja aurinkoon. Saven lisäksi ne hankkivat luonnollisia materiaaleja, kuten mehiläisvahaa, rasvaa ja maitoa, käyttämällä niitä tuotteiden lasitteluun ja viimeistelyyn.
Vahagn Hambardzumyan käyttää työkalua maan kaivamiseen maastaan keramiikkaan. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn valmistaa savea Sisian Keramiikka-studiossa. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn työskentelee pyörällään pitäen kappaleensa kosteana. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Sisian Ceramics -studio on vuorattu valmiilla kappaleilla ja se on valmisteilla. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan työskentelee erikoistyökalujen avulla viimeistelyjen lisäämiseksi batikailla. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara etsii kuvion keraamiseksi mitaliksi. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Valikoima lasiteja odottaa vuoroaan keramiikan viimeistelyyn. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn opettaa tyttärelleen, kuinka pyörää käytetään studiossa. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vierailijat valitsevat studiosi hyllyiltä kaiken muotoisia ja kokoisia keramiikkaa. Punaisen teekupin koristeena ovat lampaat, kukat ja lehdet. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Perinteisesti nämä ruukut asuivat keittiössä suolan varastoimiseksi ja olivat yhden tai kolmen metrin korkeudella ja maalattiin edustamaan raskaana olevaa naista. Kun keittiöt ovat pienentyneet, niin myös purkit. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Sisian Ceramics -nimellä merkityt kupit odottavat lopullista ampumista uunissa. (Kuva: Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Uunissa ei paistettu vain keramiikka. Nämä uunissa leipotut perunat olivat osa herkullista lounasta, joka oli valmistettu ryhmän kenttätyöhön. (Kuva: Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Korut ja keramiikat jakavat hyllytilaa studiossa. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zaran valmiit korut ovat lepäämässä keraamisiin kulhoihinsa. Näitä ostavat usein studionsa vierailijat. (Kuva: Narek Harutyunyan, Smithsonian) Aikana Zaran ja Vahagnin kanssa tunsin istuvani kahden päättäjän luovan tienhaarassa - heidän menneisyytensä ja nykyisten vaikutustensä, taitojensa sekä taiteilijoina että käsityöläisinä, törmääen yhteen maanläheiseen, lämpimään tilaan. Perinteisten pyöristettyjen viinitynnyreiden tai karaattien muodossa olevat terrakotta-ruukut seisovat linjassa seuraavaa viimeistelyvaihetta varten. Äskettäin “Sisian Ceramicsilla” etsatut pyöreät maavärimukit ovat loistaneet vastakohtana iän myötä haalistuneelle punaiselle, mustalle, siniselle ja vihreälle korunvärisävylle.
Näiden perintökappaleiden vieressä on koristeellisesti etsattu pieniä savimuotoja, kiinnitetty nahkakuviointiin - vanhemmat ideat on mukautettu uusiin koruihin. Zara maalaa luovia orgaanisia muotoja venytetyille silkki ”kankaalle” tullakseen puettavat huivit. Studiovieraat, jotka eivät pysty kantamaan karaa, voivat tuoda kotiin Sisian Ceramicsin taiteellisen ilmaisun ja kulttuurisen identiteetin kaulakoruissa, huiveissa ja pienissä keraamisissa kappaleissa.
Koska vierailu päättyi ja seisoin heidän studion oven ulkopuolella, silmäni panoroivat kerrosmaisemaa: vihreät pensaat ja nurmikasvit johtivat seepian ja beige-sävyisiin rakennuksiin ja edelleen laajoihin vihreille kukkuloille. Etäisyydessäni silmäni lepäävät valkeilla vuorilla. Kesti hetken, kun huomasin, että tämä laaja panoraama ei ollut tietokoneen tai iPhonen näytöllä, vaan kaunis ja todella todellinen maailma. Tämä maisema oli sama näkymä, josta heidän esivanhempansa inspiroivat.
Kun hengitin sitä, oli helppo ymmärtää, miksi tämä käskevä maisema on infusoitunut niin suureen osaan Armenian taiteellista perintöä, inspiroimalla käsityöläisiä Armenian alusta lähtien perinteiseen ja innovatiiviseen Zaran ja Vahagnin teokseen.
(Kuva: Narek Harutyunyan) Vieraile Smithsonian Folklife -festivaalilla 27. kesäkuuta - 8. heinäkuuta tapaamaan Zaraa ja Vahagnia ja oppia lisää heidän keramiikasta. Heidän keramiikkaansa ja korujaan tarjotaan myytäväksi myös Folklife-festivaalin aikana Amerikan historian kansallismuseon edessä sijaitsevalla festivaalin torilla.
Jackie Flanagan Pangelinan on Smithsonian Folklife -festivaalin markkinapaikka ja käsityöläinen.
