Mikä olisi aivan kirjaimellisesti ensin kolossi, tähtitieteilijät ovat saaneet vihdoin löytää eksomoonin tai kuun, joka kiertää planeettamme oman aurinkokunnan ulkopuolella. Uusi ulkomaalainen kuu on karkeasti Neptunuksen koko, jonka halkaisija on neljä kertaa suurempi kuin Maan ja on 17 kertaa massiivisempi.
Kuu löydettiin Kepler 1625b: n ympäri, joka on massiivinen kaasujättelijä, joka on kolminkertainen Jupiterin ympäri ja kiertää tähdellä Cygnuksen tähdistössä noin 8000 valovuoden päässä, raportoi Sarah Kaplan The Washington Postille . Toisin kuin eräitä merkittäviä avaruus löytöjä, tämä löytö ei ollut satunnainen; Space.com-sivuston Mike Wall raportoi, että Columbian yliopiston tähtitieteilijät David Kipping ja Alex Teachey metsästivät koiria eksomooneille - todella haastavalle feat - löytäessään pedon.
Koska tutkijat alkoivat 1990-luvun alkupuolella havaita eksoplaneettoja tai maailmoja, jotka kiertävät muita tähtiä kuin aurinkomme, olemme luetteloineet melkein 3 800 muukalaista planeettaa, tuhansien muiden havaintojen odottavat vahvistusta. Huolimatta kaikkien näiden planeettojen löytämisestä, tutkijat eivät ole koskaan havainneet kuuta.
Eksoplaneettojen havaitsemiseksi astronomit tarkkailevat yleensä niiden kulkua, joka näkyy, kun tähden kirkkaus laskee, mikä osoittaa, että planeetta kulkee sen edessä. Ongelmana ovat vain suuret planeetat, jotka kiertävät lähellä tähtiä, ja ne eivät ole tyypillisesti kuut.
Joten Kipping ja Teachey kyllästyivät NASA: n Kepler-avaruuskaukoputken, eksoplanetaalin metsästyssatelliitin, tietojen yli. He päättivät katsoa eksoplaneettoja, joilla on laajimmat kiertoradat, tai sellaisia, joiden tähtien ympyröinti vie noin 30 päivää. Se kavensi heidän huomionsa 284 planeetalle. Mutta vain yksi heistä, Kepler 1625b, osoitti etsimänsä poikkeaman tyypin.
Myöhemmin joukkue käytti Hubble-avaruusteleskoopin voimakasta linssiä tarkkailemaan planeettaa ja löysi parin odottamattomia poikkeavuuksia. Ensinnäkin, Kepler 1625b aloittaa tähden kulkemisen yli tunnin ajan aikaisemmin, osoituksena siitä, että jotain, jolla on suhteellisen voimakas painovoima, vetää sitä, vuorotellen sen painopistettä ja vaikuttaen kiertoradalleen.
Toiseksi, kun planeetta oli lopettanut ohituksen tähden edessä, he havaitsivat kirkkauden vähentyneen uudelleen noin 3, 5 tuntia myöhemmin, mikä oli yhdenmukaista "kuun kanssa, joka seuraa planeetta kuin koira seuraa omistajaaan hihnassa", Kipping sanoo lehdistötiedotteessa. .
Molemmat näistä datapisteistä selitetään parhaiten, jos valtava Neptuunen kokoinen kuu kiertää Kepler 1625b: tä. Mikäli se vahvistetaan, tämä olisi ensimmäinen oman aurinkokunnan ulkopuolella löydetty kuu, sanoo Science Advances -lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen mukaan.
"Toivomme tarkkailevansa uudestaan tähtiä tulevaisuudessa uudelleen vahvistaaksemme tai hylätäksemme eksomoonin hypoteesin", Kipping kertoo Wallille Space.com: lla. "Ja jos validoitu, planeetta-kuujärjestelmä - Jupiter, jolla on Neptunuksen kokoinen kuu - olisi merkittävä järjestelmä, jolla olisi odottamattomia ominaisuuksia, monin tavoin kaikuvaksi kuumien Jupiterien odottamattoman löytön planeetan metsästyksen alkuaikoina."
Vaikka jotkut saattavat haluta määritellä tällaisen massiivisen kuun binaarijärjestelmästä Kepler 1625b: n avulla vangittuna planeetana, tutkijat määrittelevät sen kuuksi, koska sen massa on vain 1, 5 prosenttia sen kiertävän planeetan massasta, suunnilleen sama kuin Maa ja meidän kuu.
Kuinka tällainen kuu kuitenkin muodostuu, on iso kysymys. Kaplanin mukaan ei ole helppoja selityksiä. Se voi olla Kepler 1625b: n painovoimaan joutunut roistovallan planeetta tai, kuten Jupiterin kuukausien aikana, se yhdistyi kaasusta, pölystä ja muista avaruusjätteistä. Koska se on kaasumaisen jätteen kiertävä kaasumainen kuu, on mahdollista - mutta epätodennäköistä -, että se muodostui kuin kuutamme, kun kosminen törmäys rikkoi kimppu isäntäplaneettaansa.
"Se herättää uusia kysymyksiä tyyppisistä dynaamisista prosesseista, jotka jatkavat planeettojen ja kuiden luomista", Teachey kertoo Kaplanille.
Mutta tähtitieteilijät ovat varovaisia korostamaan, että tämä on vain ehdokaskuu. Se vaatii enemmän havainnointia Hubblen kanssa vahvistaaksesi sen. Ja tulevien kuukausien löytäminen vaatii katsomista planeetoista paljon kauemmas niiden tähtiä kohti, mikä on vaikeaa nyt, mutta sen pitäisi olla mahdollista, kun voimakas, mutta pitkään viivästynyt James Webbin avaruusteleskooppi lopulta aloittaa taivaan skannauksen.
