Tutkijat ovat vahvistaneet yli 3600 eksoplaneetan olemassaolon - planeettamme aurinkokunnan ulkopuolella - ja tämä määrä kasvaa tasaisesti. Mutta kaikki nämä planeetat sijaitsevat omassa Linnunradan galaksissamme. Pieniä ja himmeitä verrattuna tähtiin, planeettamme rajojen ulkopuolella olevia planeettoja on erittäin vaikea havaita. Mutta kuten Elaina Zachos National Geographic -raportissa kertoi, tähtitieteilijät ovat käyttäneet mikrotulpana tunnettua tekniikkaa havaitakseen 3, 8 miljardin valovuoden päässä sijaitsevasta galaksista tulevat signaalit, jotka näyttävät viittaavan siihen, että se on täynnä planeettoja, joiden koko vaihtelee kuuomme Jupiteriin.
Lehdistötiedotteen mukaan tähtitieteilijä Xinyu Dai ja tutkijatohtori Eduardo Guerras käyttivät tutkimuksessaan NASA: n Chandran röntgenvalvontakeskuksen tietoja. Painovoimainen mikrosekoitus ei ole uusi käsite; sen ennustaa Einstein ja vahvisti sen vuonna 1979. Ajatuksena on, että massiiviset esineet voivat vääntyä avaruus-aikaa niin paljon, että myös sen takana olevasta esineestä tuleva valo vääntyy ja näyttää olevan kaareva lähempänä olevan "linssin" ympärille. Tämä vaikutus vääristää tai suurentaa kaukaisen esineen valoa, jolloin se näkyy, kun se muuten katoaisi yötaivaalla. Esimerkiksi linssien avulla äskettäin tutkijat havaitsivat kaukaisen galaksin SPT0615-JD, joka sijaitsee 13, 3 miljardin valovuoden päässä.
Kuten Science Alert -raportin Michelle Starr raportoi, Dai ja Guerras käyttivät samaa tekniikkaa analyysiinsä yrittäessään katsella kvasarigalaksia nimeltä RX J1131-1231, joka sijaitsee noin 6 miljardin valovuoden päässä. Chandran observatorio käytti objektiivina toista noin 3, 8 miljardin valovuoden päässä olevaa galaksia, ja Chandran observatorio keräsi neljä kuvaa J1131: n valosta taivutettaessa linssigalaktikon gravitaatiokenttää. Tutkijat murskasivat numerot Oklahoman yliopiston superlaskentakeskuksessa mallin luomiseksi tiedoista. He löysivät epätavallisia energiansiirtoja kvasarin valossa. Malli, joka selittää nämä erot parhaiten, on se, että sitoutumattomat planeetat - tai planeetat, jotka eivät kiertä tähtiä - kelluvat linssien galaksissa olevien tähtijen välillä. Tutkimus ilmestyy The Astrophysical Journal Letters -lehdessä.
”Tämä on esimerkki siitä, kuinka tehokkaita ekstragalaktisen mikrolennoinnin analyysimenetelmät voivat olla. Tämä galaksi sijaitsee 3, 8 miljardin valovuoden päässä, ja ei ole pienintäkään mahdollisuutta tarkkailla näitä planeettoja suoraan, edes parhaimmalla teleskoopilla, jota tieteellisen fiktion skenaariossa voi kuvitella ”, Guerras toteaa lehdistötiedotteessa. ”Pystymme kuitenkin tutkimaan heitä, paljastamaan heidän läsnäolonsa ja jopa saamaan kuvan heidän joukostaan. Tämä on erittäin siisti tiede. ”
Tutkimuksen johtaja Dai kertoi Zachosille, että laskelmiensa mukaan näitä planeettoja on noin 2000 jokaisessa galaksiamme ulkopuolella olevassa tähdessä, mikä tarkoittaa, että linssigalaksi voi olla kotona enemmän kuin triljoonalle planeetalle. Mutta analyysi tarvitsee vielä vahvistusta. "Toivomme muiden ryhmien julkaisevan riippumattomia analyysejä vahvistaaksemme havainnot", Dai sanoo. "Mielestäni tässä tapauksessa tieteelliset löytöt voidaan laukaista ideoiden kipinällä."
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun tähtitieteilijät väittävät löytäneensä galaktisen planeetan mikrolensingillä. Kuten MIT Technology Review raportoi vuonna 2009, italialaiset tutkijat, jotka tutkivat tähtiä Andromedan galaksissa, löysivät tähden, jonka valossa oli jonkin verran vaihtelua - merkki siitä, että planeetta, joka on noin kuusi kertaa Jupiterin kokoinen, saattaa kiertää sitä. Tätä löytöä ei kuitenkaan koskaan varmennettu enää.
