Tällä viikolla dinosaurus-faneille tehtiin esikatselu yhdestä kaikkein löydetyistä theropod-dinosaurusluurankoista. Riippuen siitä, mikä kriitikko osoittautuu, yksilö voi muuttaa ymmärrystämme siitä, kuinka laajalle levinneet osittaiset sumetut höyhenet olivat dinosaurusten joukossa.
Uusi näyte on alun perin saksalaisessa Der Spiegel -lehdessä ilmoitettu ja myöhemmin Nature- uutisblogin mainitsema, se on melkein täydellinen nuorten theropod-dinosaurus. Vielä parempi, fossiilista voi nähdä jälkiä iholta ja mahdollisista höyhenistä. Vastoin näitä raportteja, yksilö on kuitenkin geologisesti vanhempi kuin 135 miljoonaa vuotta, joka sille on osoitettu lehdistössä. Fossiilin geologiset ja säilöntäominaisuudet näyttävät samanlaisilta kuin kuuluisilla juuralaisilla kalkkikiveillä, jotka ovat tuottaneet niin monia muita poikkeuksellisia fossiileja. Otin yhteyttä Oliver Rauhutiin, Baiontian osavaltion paleontologisten ja geologisten kokoelmien paleontologiin ja konservaattoriin, ja yhden tutkijan kanssa, joka parhaillaan tutkii näytettä, ja kysyin eläimen geologisesta tilanteesta. Hän vastasi: "Theropod on todellakin juuralaisia, Solnhofenin muodostelman taustalla olevasta yksiköstä, joten 145-150 miljoonaa vuotta vanha kuin lehdistötiedotteessa annettu 135."
Se on melkein kaikki, mikä on julkisesti julkaistu, mutta näyte esiteltiin myös Rauhutin ja paleontologin Christian Fothin äskettäisessä Latinalaisen Amerikan selkärankaisten paleontologian konferenssissa Sanassa pitämässä ”Uudet tiedot myöhäisistä juuraisten juutalaisten Theropod -dinosauruksista Etelä-Saksasta” -teoksessa Sanassa. Juan, Argentiina. Kokouksen Scuttlebutt on jo alkanut polttaa spekulointia siitä, kuinka tärkeä tämä uusi dinosaurus voi olla. Tietenkin meidän on odotettava kaikkia julkaistuja tuloksia saadaksesi selville olennaiset yksityiskohdat, mutta yksinkertaisten höyhenjälkien esiintymisellä tässä näytteessä voi olla tärkeitä seurauksia ymmärryksellemme dinosauruksista.
Toistaiseksi kaikki theropod-dinosaurukset, joiden tiedetään olevan varmasti sulkaisia, kuuluivat alaryhmään nimeltään coelurosaurs. (Kysymys siitä, oliko muilla kuin coelurosaurian theropod Concavenatorilla sulkamaiset harjakset aseissaan, on edelleen ratkaisematta.) Tähän sisältyy toinen, noin 151 miljoonan vuoden ikäinen saksalainen theropod, jolla on säilyneet höyhenjäljet, nimeltään Juravenator . Jos uusi näyte osoittautuu coelurosauriksi, saamme hieman enemmän ratkaisua siitä, kuinka yleiset höyhenet olivat tämän ryhmän joukossa, ja mahdollisesti yksityiskohtia näiden höyhenien kehityksestä coelurosaurusten kypsyessä. Mutta entä jos se osoittautuu joku muu? Jos uusi dinosaurus on jotain muuta kuin coelurosaurus, se tosiseikka, että se oli ainakin osittain peitetty yksinkertaisilla höyhenillä, osoittaa, että joko: 1) tällaiset rakenteet kehittyivät monta kertaa dinosaurusten keskuudessa, tai 2) höyhenten esiosa oli peritty jopa vanhempi yhteinen esi-isä. Molemmissa tapauksissa yksinkertaiset höyhenet tai höyhenen kaltaiset rakenteet ovat saattaneet olla laajemmin levinneitä Theropodien keskuudessa kuin aiemmin ymmärrettiin.
Itse asiassa me jo tiedämme, että muilla dinosauruksilla kuin coelurosaurian theropodilla oli kehonsa sulmamaiset rakenteet. Ornithischian dinosaurukset Tianyulong ja Psittacosaurus - kaksi sukua, jotka ovat hyvin, hyvin, hyvin kaukana theropod-dinosauruksista - peitettiin osittain harjakset, jotka olivat rakenteellisesti samanlaisia kuin höyhenet. Näiden päällysteiden esiintyminen dinosaurusissa, jotka liittyvät niin kaukana coelurosauruksiin, on jo herättänyt mahdollisuuden, että muut dinosaurukset jakavat tämän ominaisuuden. Meiltä puuttuu poikkeuksellisesti säilyneitä fossiileja, joilla testataan ideoita siitä, kuinka höyhenmäiset kehonpäällykset kehittyivät ja kuinka laajasti niitä jaettiin. Ehkä uusi dinosaurus ja Rauhutin ja Fothin teokset auttavat paleontologiaa laajentamaan ymmärrystään siitä, miltä dinosaurukset näyttivät ja kuinka höyhenet kehittyivät. Riippumatta siitä, mihin alaryhmään eläin lopulta osoitetaan, nimeämätön dinosaurus on upea näyte. En voi odottaa saada lisätietoja.
