Fossiilit edeltävät kirjallista todistusta miljardeja vuosia, mutta niiden vaikutus ihmiskunnan historiaan - ja tapa, jolla ihmiset havaitsevat ympäröivän maailman - on ollut havaittavissa vuosisatojen ajan. Fossiilit ovat houkuttaneet ihmisiä jo pitkään unohtamatta tai tuntemattomina maailmoina. Joskus fossiilit innoittivat mytologiaa ja kansanperinnettä - Kiinassa neljännen vuosisadan historioitsija vääristi fossiilisoituneen dinosaurusluun lohikäärmeluulle. Muina aikoina fossiilit antoivat tutkijoille fyysisiä todisteita maapallon elämän luonnollisen historian kokoamiseksi - 1700-luvun lopulla fossiiliset löytökset auttoivat tutkijoita ymmärtämään sukupuuton käsitettä. Fossiilitutkimuksen tutkiminen on nykyään yhtä kriittinen kuin koskaan. Kun maapallon ilmasto muuttuu jatkuvasti, ymmärtäminen siitä, kuinka aikaisemmat lajit sopeutuivat (tai eivät sopeutuneet) muutoksiin menneisyydessä, antaa tutkijoille viitteitä siitä, kuinka voisimme reagoida muutoksiin tulevaisuudessa.
Kansallisen fossiilipäivän juhlimiseksi tee matka takaisin maan neljä päägeologista aikakautta läpi ja tarkista Yhdysvaltojen paikat, joissa voit nähdä ensin maan elämän kehityksen.
"Varhaisen elämän aikakausi" - Precambrian -jakso (ennen 542 miljoonaa vuotta sitten)
Stromatoliitit basskalkkikivimuodostelmassa Grand Canyonin kansallispuistossa. (Carl Bowman) 
Poikkileikkaus stromatoliitista, Jäätikön kansallispuisto, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) Prekambrian aikana, joka päättyi 542 miljoonaa vuotta sitten, elämä maapallolla tarkoitti jotain aivan erilaista kuin nyt. Suurin osa elämästä oli planeetan valtamerellä, ja pehmeiden runkojen eliöiden, kuten matojen ja meduusoiden, hallitsema korkein. Maa sitä vastoin oli suhteellisen karu. Precambrian fossiileissa esiintyy mikroskooppisia bakteereja, jotka ovat ensimmäinen maapallon elämänmuoto, joka syntyy noin 3, 4 miljardia vuotta sitten. Precambrian selvinneitä monisoluisia organismeja ovat sienet, merivuokot, korallit ja litteät madot. Tämän ajanjakson fossiileissa on enimmäkseen levämattoja ja hyvin yksinkertaisia organismeja.
Jos haluat nähdä muinaisia levämattoja, harkitse matkaa Grand Canyonille, jonka kallioihin on upotettu Precambrian leväkiviä. Vanhimpia fossiileja, joita voit nähdä siellä, on 1200 - 740 miljoonaa vuotta vanhoja stromatoliiteja, jotka ovat sinileväbakteerien muodostamia kalkkikivirakenteita, bakteerien muodostama bakteereja, jotka saavat energiansa fotosynteesistä. Tai siirry Montanan jäätikön kansallispuistoon - puiston itäpuolella sijaitseva Altyn-muodostelma paljastaa fossiilisia stromatoliitteja kalkkikiven ja dolomiitin kerroksissa, joista osa on lähes 1, 5 miljardia vuotta vanha.
"Kalojen ikä" - paleozojainen aikakausi (542–251 miljoonaa vuotta sitten)
Trilobite-fossiili Bright Angel -lehden palassa Grand Canyonista on peräisin Kambrian aikaisesta ja puolivälissä. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permin kalkkikivi, Carlsbadin luolien kansallispuisto, Uusi Meksiko. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan koostuu massiivisesta Permin kalkkikivistä ja muodostaa Keski-osan Permin riuttakompleksista, joka muodostaa Guadalupe-vuoret Texasissa. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Fossoituneet korallit paleozojaisilta aikakaudelta, löytyvät Mojaven kansallisesta suojelualueesta. (USGS) Prekambrian jälkeen maailma pääsi niin sanottuun paleozojaiseen aikakauteen, geologiseen jaksoon, joka kesti lähes 300 miljoonaa vuotta. Tänä aikana planeetan merielämän monimuotoisuus lisääntyi huomattavasti, ansaitsemalla aikakauden lempinimen "kalojen ikä". Mutta tämä aikajakso ei ollut vain meren elämä, joka teki siitä erityisen: paleozojassa kasvit myös yleistyivät, ja ensimmäiset selkärankaiset eläimet, joita kutsuttiin tetrapodoiksi, ilmestyivät maahan. Ensimmäiset niveljalkaiset (nykypäivän hyönteisten ja äyriäisten esihistorialliset esi-isät) kehittyivät myös paleozojaisen ajan aikana - tunnetuin on trilobiittina tunnettu merijalkakäytävä, ihmiskunnan tiedossa oleva monimuotoisin sukupuuttoon sukupuuttoon joutunut luokka (uusi laji löydetään melkein joka vuosi) .
Tarkista Grand Canyonissa 500 miljoonan vuoden ikäisten fossiilien fossiileja, joita löytyy Bright Angel -levystä. Carlsbad-luolissa on joitain tunnetuimpia esimerkkejä Permin ajanjakson merikappaleiden fossiileista, joita tapahtui paleozojaisen lopulla - siellä voit nähdä trilobiitteja, käsijalkaisia (simpukat näyttävät merieläimet), sieniä, sammakkoisia (mikroskooppisia " sammaleläimet ", jotka auttoivat rakentamaan Permin riuttoja) ja enemmän. Mojaven kansallinen suojelualue sisältää myös lukuisia paleozojaisia fossiileja, mukaan lukien korallit myöhemmistä paleozojaisista ajoista.
Guadalupe-vuoristojen kansallispuistossa Texasissa asuu yksi parhaimmista esimerkeistä muinaisesta meririutasta maan päällä. 265 miljoonaa vuotta sitten, Permin aikana, alue oli osa laajaa, muinaista merta - nykyään 400 mailin mittaisen riutan jäänteet paljastetaan kaikkien ihailla ja täyttää fossiileja muinaisista levät esihistoriallisille kotiloille (nykyisten etanoiden esi-isät).
Suorita oma fossiilinen metsästys suuntaamalla Lilydale Regional Park -puistoon St. Paulin (Minnesota) ulkopuolelle. Puisto on täynnä fossiileja Kambrian ja Ordovicin kausilta, paleozojaisen ajanjakson kaksi ensimmäistä ajanjaksoa. Huomaa kuitenkin, että fossiilien keräämiseen alueella on haettava lupaa.
"Matelijoiden aikakausi" - mesozoinen aikakausi (251–65, 5 miljoonaa vuotta sitten)
Louhinta muinaisen Morrison-muodostuman rantaviivaa pitkin Kaakkois-Coloradossa. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Dinosauruksen luun fossiilit dinosaurusten kansallismonumentissa Utahissa. (© Tom Bean / CORBIS) 
Camarasauruksen paljastuneet fossiiliset luut Carnegie Dinosaurin louhoksessa, Morrisonin muodostelmassa, Dinosauruksen kansallismonumentissa. (© Scott Smith / Corbis) 
Kivettyneet dinosauruskappaleet Glen Canyonissa. (Wikimedia Commons) Monille mesozoinen aikakausi saattaa olla synonyymi dinosaurusille, ja hyvästä syystä: juuri tällä geologisella aikakaudella jättiläismatelijat hallitsivat sekä maata että ilmaa. Mutta dinosaurukset eivät olleet ainoita elämänmuotoja ympäröivänä mesozoikkana, ja tosiasiassa he eivät olleet edes kovin monimuotoisia ennen juuraisojaksoa, noin 50 miljoonaa vuotta mesozojassa. Kasvillisuus alkoi monipuolistua myös mesozoicin aikana, kun havupuut - kartiomalliset kasvit - tulivat runsaiksi myöhään liitukauden aikana syntyneiden kukkivien kasvien rinnalle.
Mesozoinen aikakausi päättyi liitukauden ja paleogeenin sukupuuttoon, maan viimeisimpään joukkojen sukupuuttoon sukupuuttoon johtaneeseen tapahtumaan, jonka aikana 70–80 prosenttia kaikesta maapallon elämästä katosi, mukaan lukien kaikki maanpäälliset dinosaurukset. (Lintujen dinosaurukset elivät - ja lopulta niistä tuli tämän päivän lintuja). Miljoonien vuosien ajan dinosaurukset pysyivät piilossa maapallonkuoressa fossiileina. Nykyään lukuisimpia ja monimuotoisimpia dinosaurus fossiileja on löydetty pääasiassa Pohjois-Amerikassa, Kiinassa ja Argentiinassa. Yhdysvaltojen länsiosat edustavat suurta osaa kaikista löydetyistä dinosaurus fossiileista.
Morrisonin muodostelmana tunnettu geologinen muodostelma on yksi tuottavimmista paikoista, josta on saatu lukuisia poikkeuksellisen hyvin säilyneitä dinosaurusjäännöksiä Stegosaurus- palvelusta Diplodocukseen . Morrisonin muodostelma koostuu kalkkikivestä, muvakivistä, hiekkakivestä ja silkkikivistä, ja se ulottuu suuren osan Länsi-Yhdysvaltojen alueelta, uloten Montanasta New Mexicoon. Jos haluat nähdä Morrisonin muodostuman, siirry Dinosauruksen kansallismonumenttiin, joka ulottuu Coloradoon ja Utahiin, vaikka dinosaurus fossiileja onkin esillä vain Utah-osassa. Vaeltakaa Fossiilien löytöreittiä pitkin, 1, 2 mailin polulla, joka sisältää paljaat kivikerrokset, useita fossiileja ja säilyneitä dinosaurusluita.
Colorado Plateau, yksi viimeisimmistä Yhdysvaltojen alueista, jotka on perusteellisesti kartoitettu, on myös Mesozoic-fossiilien aarrearkku. Suuntaa Glen Canyonin kansalliselle virkistysalueelle tarkistaaksesi alueen vierailukeskuksissa sijaitsevat dinosaurusten jäljet - dinosaurusten säilyneet jalanjäljet.
"Nisäkkäiden aikakausi" - Cenozoinen aikakausi (65, 5 miljoonaa vuotta sitten nykypäivään)
33 miljoonan vuoden ikäiset fossiilineulat, joita ympäröi vaahteran siemenet John Day Fossil Beds -monumentissa, Oregon. (© Michael Durham / Minden Kuvat / Corbis) 
35 miljoonan vuoden ikäisen mehiläisen fossiiliset jäänteet Florissantin fossiilisten vuoteiden kansallismonumentissa, Coloradossa. (© Tom Bean / CORBIS) Kreeta- ja paleogeenin sukupuuttoon johtaneiden sukupuuttoon johtaneiden tulipalojen seurauksena syntyi uusi geologinen aikakausi: cenozoinen aikakausi tai "nisäkkäiden ikä". Cenozoic on jaettu kolmeen jaksoon, joiden aikana maapallon ilmasto muuttui voimakkaasti. Alkaen paleogeenikaudella, 65–23 miljoonaa vuotta sitten, maa oli erittäin lämmin ja märkä, pääosin trooppisen ilmaston kanssa. Tätä lämpöjaksoa seurasi pitkä kuiva aikajakso, jolloin lämpötilat olivat paljon viileämpiä, tunnetaan nimellä Neogene period. Neogeenikauden jälkeen tuli kvaternäärikausi (2, 6 miljoonaa vuotta sitten), jossa myös lämpötilat olivat viileät.
Cenozoicin alussa pienimmät nisäkkäät, jotka olivat selvinneet joukkotukkotapahtumasta, olivat yleisimpiä elämänmuotoja - myöhemmin pieniä hevosia, sarvikuonoita ja norsuja alkaa ilmestyä. Myöhemmin kädelliset tulivat kohtauspaikkaan saapumalla uusiogeenikaudelle. Kvaternäärikaudella suuret nisäkkäät, kuten luolaleijonat, sahahampaiset kissat, jättipeurot, luolakarhut ja villaiset mammutit hallitsivat maisemaa.
John Day -fossiiliset sängyt Oregonissa paljastavat selkeät elämänkerrokset cenozoisen aikakauden aikana. Alueella asuu seitsemän kokoonpanoa tai fossiiliryhmää, jotka ulottuivat 44 miljoonan ja 7 miljoonan vuoden takaiseen. Clarno-yhdistelmä, vanhin, on peräisin ajasta, jolloin Keski-Oregon oli kostea, semmitrooppinen alue, ja siellä asui eläimiä, kuten kymmenen jalkaa pitkiä krokodiileja ja kreodontteja, suuria lihaa syöviä nisäkkäitä, jotka muistuttivat hyeenejä (tosin ei sukulaisia niitä). Lähes neljäkymmentä miljoonaa vuotta myöhemmin, kuivuminen oli muuttanut Oregonin Keski-autiomaksi - viimeisin kokoonpano, Rattlesnake, muistuttaa ajankohtaa, jolloin kovat saalistajat, kuten sapelihammas kissat, vaelsivat aluetta. Paras tapa nähdä kaikki John Day -altaan fossiilit on tutustua Thomas Condonin paleontologiakeskukseen, joka sisältää 40 000 fossiilia.
Coloradon Florissant-fossiilisängyt ovat myös erinomainen paikka nähdä Cenozoic-fossiileja - alue on tunnettu siitä, että sillä on rikkaimmat ja monimuotoisimmat fossiiliset vuoteet koko maailmassa. Fossiilisänteistä on löydetty yli 160 vuotta yli 1700 lajia yli 160 vuoden aikana, mukaan lukien brontothere-jäännökset, sarvikuonomainen eläin ja ensimmäinen fossiilisoitunut perhonen, joka löytyi Pohjois-Amerikasta.
