Se mitä tietokone on ollut meidän aikanamme, mikä painokone oli aikaisempaan aikaan, valokuvaus oli vielä 1800-luvulle asti - hätkähdyttävän voiman tekninen innovaatio. Valokuvaus toi etämaailman lähelle ja antoi ihmisille mahdollisuuden nähdä mitä he eivät muuten olisi koskaan nähneet. Tähän päivään asti elämme kameran kuvan viehätyksen alla.
Valokuvan historia ja Smithsonianin historia eivät ole täysin samat, mutta tulevat lähelle. Institution perustettiin vuonna 1846, alle kymmenen vuoden kuluttua siitä, kun valokuvauspioneerit Louis-Jacques-Mandé Daguerre ja William Henry Fox Talbot ilmoittivat erillisistä prosesseistaan. Daguerre tuotti kuvia hopeapinnoitetuilla kuparilevyillä (daguerotyypit); Talbot teki positiivisia ja negatiivisia tulosteita paperille. Varhain uusi tekniikka pani merkille uuden instituution: Kokoelmissamme on vuoden 1846 dagserotyyppi arkkitehdin mallista Smithsonianin linnasta. Tutkijat puolestaan käyttivät kameraa edistääkseen instituutin tehtävää dokumentoimalla kaiken lajinvalikoimasta Amerikan maiseman monimuotoisuuteen.
Näin tehdessään he paransivat usein dokumenttitietuetta. Kuvat eivät olleet vain tarkkoja; he olivat kauniita. Heidän tarkoituksenaan olla arvovaltainen historia, he ottivat taiteen ylimääräisen auktoriteetin. Vaikka vuonna 1908 otetun aurinkospektrin ensimmäisen värivalokuvan päätarkoitus oli tieteellinen, tulos ei muistuta niin paljon kuin loistava abstrakti maalaus vuosisadan puoliväliltä. Itse asiassa kaikkein utilitaarisimmissa valokuvatiloissa, joita olemme laatineet viimeisen puolitoista vuosisadan aikana, on taiteellisuutta. Nämä tilat - yli 13 miljoonaa valokuvaa noin 700 kokoelmassa jaetussa kokoelmassa - ovat poikkeuksellisen erilaisia, ja ne kasvavat edelleen. Esimerkiksi Maa- ja planeettatutkimuksen keskus kerää digitaalisia kuvia, jotka on ladattu Marsista kiertävältä satelliitilta. Itse asiassa valokuvaus kaikissa toiminnoissaan - levynä, asiakirjana, korvaavana yksikkönä, taiteellisena lausumana - ei missään vaiheessa ole edustettuna laajemmin kuin Smithsonianissa. On siis sopivaa, että meidän pitäisi nyt hakea varoja Smithsonian valokuvauskeskuksen perustamiseksi, ei korvaamaan sitä, mitä yksittäiset yksiköt tekevät valokuvillaan, vaan laajentamaan kykyä käyttää ja näyttää niitä. Keskusta on osittain tilava portaali kokoelmiin, mikä mahdollistaa helpon pääsyn niiden sisältämiin rikkauksiin.
Näiden rikkauksien laajuus käy ilmi tänä syksynä, kun historiallinen näyttely, "Ensi silmäyksellä" avataan - Mall-verkossa ja Smithsonian Books -yrityksen runsas kumppanimäärä. Ohjelmassa on tarkoitus esitellä valikoima kuvia koko instituutiosta, ja niiden monimuotoisuus ja kauneus ovat todennäköisesti paljastus katsojille. Myös paljastus on heidän esitystavansa elävä tapa: paitsi mattoissa että kehyksissä, mutta myös nerokkaiden tekniikoiden, kuten taustaprojektioiden ja plasmanäyttöjen, avulla. Mikä parasta, niille, jotka löytävät näytöllä olevan houkutuksen nähdä vielä enemmän, vuorovaikutteinen tekniikka mahdollistaa ennennäkemättömän tutkimuksen kokoelmien välillä-to-z ja maasta taivaaseen ulottuvilla.
Juhlimalla tiettyjen kokoelmiemme erottelua, "Ensi näkemältä" juhlitaan myös ihmisten kiinni valokuvausta. Hetkellisen huomionsa kautta kamera voi kiinnittää mieleihimme pysyvästi paikan, henkilön, tapahtuman. Valokuvat on asetettu ajoissa, ja ajan myötä ne saavat aikaan paljon lisäresonanssia. Kuviin menneisyydestä tuomme tulevaisuuden ja suuremman vastauksen kuin ne olisivat koskaan voineet herättää kun uudet. Esimerkiksi 1800-luvulla amerikkalaiset intialaiset, jotka matkustivat Washingtoniin allekirjoittamaan sopimuksia, ottivat kuvansa. Jotkut istuivat valokuvien puolesta länsimaisilla vaatteilla, toiset pukeutuivat heimojen pukeutumiseen, toiset sekoittivat nämä kaksi. Näihin selkeisiin kuviin emme voi nyt lukea monimutkaista, tuskallista säätö- ja menetyksen historiaa. Vanhat kuvat sytyttävät mielessä joukon uusia kuvia ja tekevät valokuvaajista meistä kaikista.
