Punakaulainen kourallinen kantaa selällään riistokuvioista kuoriutumista, joka näyttää olevan sekä innokas tutkimaan tätä uutta maailmaa että vastahakoisesti jättämään tylsää valtaistuintaan. Koska punakaulat ovat erityisen vaikeita, heittäen veden alla tai piiloutuessaan vihreyden keskelle veden reunalla, katsomme niitä harvoin tarkkaan, älä koskaan ajattele näkevänsä heitä sellaisissa kuninkaallisissa olosuhteissa.
Mutta villieläinkuvaaja Tom Ulrich on ottanut noin 7 000 kuvaa punakaulaisista grebeistä seitsemän vuoden aikana Montanan luoteisjärvellä. Hänen mielenkiintoisimpia kuvia ovat aikuisen punakaulainen "selkähaaroitus" - kantavat poikaset selässään, kunnes he voivat uida yksin viikon tai kahden kuluttua. Monia vesilintuja tunnetaan uskollisuudestaan, ja Ulrichin mukaan hän näki saman parin palaavan järveen useita vuosia, vaikka biologien mukaan he eivät tiedä kuinka kauan punakaulaiset grebeparit pysyvät tyypillisesti yhdessä.
Kuten tapahtuu, biologien arviointia lintujen vanhemmuudesta ja selviytymiskyvystä syventävät biologit, jotka löysivät äskettäin lintujen aikaisemmin harvemmin havaitsemien punakaulaisten grettien keskuudessa käyttäytymisen - pimeän jälkeisen oleskelun pesästä, joka voi toimia kätevänä diversifiointitaktiikkana .
Yksi seitsemästä Pohjois-Amerikan grebe-lajista punakaulat saavat ominaisen kaulansyötön myöhään syksyllä ja myös varhain keväällä, vähän ennen kuin ne pariuttuvat ja rakentavat pesiä järvien, lampien ja hitaasti kulkevien purojen ja jokien reunoille Alaskasta aina Wisconsin ja Michigan. He talvehtivat rannikkovesillä Kaliforniasta Alaskaan ja Pohjois-Carolinasta Newfoundlandiin. Yhden tutkijan mukaan Pohjois-Amerikassa on vähintään 45 000 punakaulaista kasettia. Joidenkin asiantuntijoiden mukaan torjunta-aineet ja kadonneet elinympäristöt uhkaavat väestöä; toiset sanovat, että linnut ovat levinneet niin laajasti, että ei tiedetä, nouseeko niiden kokonaismäärä ylös vai alas.
Punakaulainen koira on epäonnistuneena maassa, usein kompastuu jaloillaan kauan takaisin vartaloonsa. Mutta se on erinomainen vedessä. Sen rengasjalat - ominaisuus, joka erottaa sen ankista ja luonoista - ja ketterät jalat tarjoavat paljon työntövoimaa ja vähäisen vetovoiman. Virtaviivaiset ja voimakkaasti luulliset, he ovat taitavia sukellusveneitä. Punakaulat, jotka syövät kaikkea matoista ja katkaravusta salamandreihin ja kaloihin, voivat syödä 30 jalkaa vedenpinnan alapuolelle ateriaa varten ja voivat pitää hengityksensä vähintään kolme minuuttia.
Mieluummin avointa vettä, kun ne ovat petoeläinten, kuten pesukarhun ja minkin, ulottumattomissa, punakalat liikkuvat lähellä rantaa jalostukseen. Se on vaarallinen kauppa, joka tarjoaa eläimille kasahventa, ruokoa ja muuta kasvillisuutta pesän rakentamiseksi, mutta myös asettaa heidät ja niiden munat vahingoksi. Erillisissä kenttätutkimuksissa Nebraskan yliopiston Bruce Eichhorst ja Pohjois-DakotaStateUniversityn Gary Nuechterlein havaitsivat, että punakaulaiset haarojen hautaavat usein hylkäsivät pesänsä tunteina yöllä, luultavasti turvatoimenpiteenä. Minnesotassa Agassizin kansallisessa villieläinsuojelualueella työskentelevä Eichhorst asetti pesimiin muovi-munat, joissa oli anturi ja lähetin oikeiden munien rinnalla; pesät pysyivät lämpiminä jonkin verran yötä, mikä osoitti, että vanhemmat olivat siellä, mutta jäähtyivät sitten yhtäkkiä, luultavasti lintujen ohitettua pois. Biologit olivat aikaisemmin havainneet tällaisen poissaolon vain muutamilla lintulajeilla ja olettaneet, että se jäähdyttäisi munat tuhoisasti. "Monet ihmiset ajattelevat, että lintualkio kuolee näissä olosuhteissa, mutta ne eivät", Eichhorst sanoo.
Vaikka vanhempien toiminta saattaa tuntua huolimattomalta, tutkijat spekuloivat lintujen vältävän yösaalistajia. Ei ole selvää, yrittävätkö linnut vain pelastaa oman ihonsa tai suojata muniaan ohjaamalla huomion pesästä - vai molemmilta. Siitä huolimatta, se on hyvin epätavallinen temppu, sanoo Nuechterlein, joka on käyttänyt lämpötila-antureita Pohjois-Dakotan grebetspesien tarkkailuun. "Tämä oli yllättävää", hän sanoo. "Kun 20 vuotta olen tutkinut grebejä, olisin uskonut heidän olevan pesällään 95 prosenttia ajasta, ellei niitä häiritä. Kuka tiesi?"
Tutkimukset laajentavat näkemystämme näistä lintuista, jotka kieltävät viholliset ilmeisellä ovelalla. Kaikki merkit osoittavat, että punakaulaiset grebeet menevät pitkään hoitamaan nuoriaan. Kun munat kuoriutuvat, perheen melot avointa vettä varten. Poikaset ratsastavat vanhempiensa selässä petoeläinten, kuten haukien ja bassojen, ulottumattomissa äidin ja isän kanssa jakaen vauvojen kasvattamisen taakan.
